《儒林外史》是中国小说史上少有的几部出类拔萃的巨著之一，是一部真正意义上的讽刺小说，其突出的艺术成就在于以现实主义为底色，以讽刺主义作为自己的美学追求。
这部小说不仅有深邃的主旨，在小说艺术上也达到了很高的境界。吴敬梓以诙谐幽默的语言揭露了封建社会的丑恶。从书中不难免看出故事情节流露出的喜剧性。“权牙婆一首手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子，捉着一个一个往嘴里送。”这处细节描写使人读来滑稽可笑，富有喜剧性。同时，书中也揭露了封建社会的丑恶。例如范进中举一回中，范进高中后，胡屠户在回家途中帮他扯了十几回皱了的衣服，从原来的骂骂咧咧变成了现在的唯唯诺诺，反映了当时封建思想下的官僚主义。然而，高中后的范进被问起竟不知道苏轼是谁，真是让人忍俊不禁。
吴敬梓以深厚的文学素养和丰富的社会阅历，把当时封建社会的丑恶刻画的入木三分，对后来的文学影响巨大而深远。鲁迅先生也曾说过“秉持公心，指摘时弊”，可见其真的有着高超的讽刺艺术啊！
