东晋太元年间，有一个武陵人以捕鱼为生。他每天起早贪黑地劳作，这天也不例外，天刚破晓，他便在溪中行船了。
近几天来市场上的鱼种卖价越来越低，想到家中还有几个嗷嗷待哺的孩子，他感到一阵无力感。走远一点，希望今天能多捕些鱼吧，他加快了行船速度，心急如焚地要早些找到适宜撒网的地方。然而，他却未能发现水中一块暗礁，船翻了，他随即沉入冰冷的溪水中。他无所依附，即便水性好，他也慌了神。他猛挥着手，想抓住些什么东西，可急流与冰凉的感觉使他无法浮出水面，他渐渐昏迷了过去……（渔夫不会游泳，你相信吗？）
意识尚且迷糊的他隐约嗅到了一丝花香，迫使他缓缓地睁开了双眼。正午强烈的日光令他失了阵神：糟糕，竟晕了如此之久！他急忙爬起身，准备赶紧找回船。但在他扫视四周时，却被眼前的一切所震惊了：溪水仍汩汩地流着，仿佛是要唤醒两岸的万物。无论彼岸还是脚边，都是一片片新鲜娇嫩的绿草。而晶莹轻柔的草坪旁，便是一片桃花林。土壤中混杂着成簇成堆的落花，土地厚重的气息夹杂着阵阵芬芳；树林枝头上尚未落尽的绽开的桃花尽最后的时间倾泻着它的秀美，有些凌乱却不失凄美。他呆愣地看着这片桃花林，震惊得不知所措。回过了神，他在附近寻到了搁浅了的船。他决定行船到林子尽头一探究竟，说不定溪中的鱼也更鲜嫩肥美，定能卖个好价钱！（渔夫想一探桃林的心理，情理之中，）
桃林在水的源头便是尾端，溪水之上却是一座几百丈的山。他将船拴在岸边后，突然他看到了一个只容人俯身而过的洞口，他俯下身注视着里面，黑黢黢中竟隐约有一丝光亮。好奇心即起，他便不管不顾地进了去。
艰难地在洞中爬行着，眼前的光愈加真切。他兴奋地向前走了数十步后，周围的一切变得开阔明亮了起来。此时他站在背山腰上，又一次被眼前之景震撼：一大片平坦宽广的土地，一排排整齐的房舍。还有肥沃的田地、美丽的池沼、桑树竹林……不可言尽。田间小路交错相通，鸡鸣狗叫四处可闻。人来人往在田野中耕种劳作，无论男女的穿戴都跟世外的人无甚差别。老人和小孩们个个安适愉快，自得其乐……此等荒僻之地竟别有一番天地！
他正呆愣地沉迷中眼前之景，却听见一声洪浑粗犷的声音：“唉，你是什么人？也是在逃避战乱吗？”“什么？”渔人讶异地想，“难道如此偏远之地也了解外面战乱纷纷？”“我正是从外面来的，本想来这附近捕些鱼来谋生，却误入了此地。”他便坦诚地如实相告。“我看你也累了，不如去我家休息一下？”他迟疑了片刻，便跟着这位朴实随和的壮汉前去家中。两人十分投缘，很自然地搭着话。那人也拿出家中好酒食来招待他。
下午时分，村中人都知道来了一个外人，都来院中向渔人打探消息。他在嘈杂的声音中总算听了个明白：他们的先祖在秦朝时为逃避战乱带家人村友一同寻到了这个与人世隔绝的地方，从此就在此地扎根，也与外人断了往来。多年来的消息闭塞使他们兴奋地询问着，渔人才发现他们竟连汉朝也不知晓，又何提魏晋呢？他只好从秦朝灭亡且忆且叙到如今连年战乱纷争，连自己也说得心情低落，不由忆起了家中生活的艰难贫困，心绪飘零。村民们都感慨着世事的相似，对于渔人也同情无比。剩下的人都邀他做客，让他多留了几日，希望这几日的酒足饭饱能暂缓他的惨况。（大家叹惋的是这个啊。陶渊明怎么不说呢？）
可想到家中妻儿，渔人终于还是决定离开这里。人们再三叮嘱了他：不要将这件事告予外人。
他出了洞口，找到了那只破旧的般。没打到一条鱼，家中妻儿不知如何了？他想，如果将桃花源告知太守，说不定能得到大大的赏赐！如今的形势，战事尚未消停，一家人活一日是一日。如果为一群只有一面之缘的人而置一家人的生死而不顾，他觉得不值得。他铁下了心，一路做了许多标记，沿着旧路向郡城而去。他激动地向太守详细报告了此事。太守判断得出他所言真伪，也懂得这其中的利益价值，即刻派了一行人与他同去寻找。可在去的路途中，渔人惊讶地发觉脑海中的那些记忆模糊了起来。先前做的标记也找不着，一行人迷失在路途中，再也没有回来。（世间人果然跟桃源人不同。）
虽然太守并未寻到这个仙境般的地方，但这个消息却开始流传于世。南阳一个志向高洁的隐士叫刘子骥，他听闻此事，高兴地计划前往去探访。但未能实现，还在回来不久便去世了。也有许多人根据“溪水”“桃林”“山洞”来找寻地点，却没有一个符合。从此便无人问起这个地方了。
人们聊起这个传说时都称这个梦幻般的地方为——桃花源。（大家做梦了吗？）
