十九世纪中期，长篇小说《简·爱》问世，轰动了整个文坛，英国女作家夏洛蒂·勃朗特以此闻名于世。这部用第一人称进行叙述的自传体小说，在世界各国经久盛行不衰，受到广大读者的热烈喜爱，成为世界文学宝库中的一本不朽之作。简·爱这个角色也以她独特的魅力得到了人们的喜爱。
简·爱从小就寄人篱下，遭受着与同龄人不一样的待遇，逆来顺受，挨打受骂，“竭力想赢得别人好感也白费力气”。舅妈的憎恨厌恶，表哥的凶暴专横，表姐的傲慢冷漠，在这样的环境下生活的简·爱，小小年纪便心智早熟了。终于有一天，她的恐惧和忍耐到达了极限，“像所有反抗的奴隶一样，在绝望中决定豁出去了”，大骂表哥是“杀人犯”并和他对打，因此被锁进了“恐怖的红房子”。在恐惧和痛苦中，简·爱在心里愤愤不平地喊出“不公平！——不公平啊！”后来发展到当面反击舅妈，“有了一种前所未有的自由感和胜利感”。但她很快又进行了反省，尝到报复的滋味由“又暖又醇”变得“又涩又苦”，深感“这种既遭人恨又恨人的处境是多么可悲”。简·爱悲惨的童年生活为她既倔强抗争又忍让克制的个性奠定了基础。
如果说简·爱在盖茨海德府对社会的不公有了初步体会，那么在洛伍德学校则有了更深的认识。勃洛克赫斯特以办慈善机构为名，虐待学校里的学生。她们穿着单薄而不合身的衣服，吃着差劲且少得可怜的食物，生病得不到及时治疗。在这样恶劣的生活条件下，人人都面黄肌瘦，受尽折磨。因此传染病常年在洛伍德学校肆虐，很多学生在这场灾难中死去，简·爱倔强抗争的性格也有了很好的体现。在这里，作者创造了另一个角色——海伦·彭斯。她的性格完全不同于简·爱，她深受宗教的毒害，逆来顺受，最后也在传染病中死去了，这激起了简·爱的无限悲愤，也暴露了学校的残忍与黑暗。在简·爱与海伦相处的过程中，可以看出简·爱倔强抗争的意识在不断增强。
后来，由于洛伍德学校生活学习条件的改善，谭波儿小姐的关心和教育，简·爱在那里生活了八年。但谭波儿小姐因为结婚而离开洛伍德，使她感到“保持平静的理由已经不复存在”，“对八年来的生活常规感到了厌倦”。她向往自由，渴望自由，要求变化和刺激。于是她在报纸上登了广告，应聘去桑菲尔德做了家庭教师。她的人生展开了新的一页。
在桑菲尔德庄园，简·爱从没被人欺侮过，从没被人恐吓过，从没被当成下人，她过上了一种充实而幸福的生活。一月的一个下午，简·爱遇到了罗切斯特先生，这标志着她平淡单调的生活开始出现了变化。经过几个月的相处后，她深深地爱上了罗切斯特先生。而她也用自己的叛逆精神和自强自尊的品质深深地征服了罗切斯特。他们谈到婚姻时，她对罗切斯特说：“你以为，就因为我贫穷、低微、不美、矮小，我就没有灵魂，也没有心吗？——你错了！我跟你一样有灵魂——也同样有一颗心……我现在不是用习俗、常规，甚至也不是用血肉之躯跟你说话，就好像我们都已离开人世，两人一同站在上帝面前，彼此平等——就像我们本来就是的那样！”这些话反映出她维护妇女独立人格，主张婚姻独立自主以及男女平等，罗切斯特正是爱上了她这样的独特个性。
然而在结婚当天，简·爱得知罗切斯特已有妻子时，毅然决定要离开庄园。在强大的爱情力量的包围下，在美好富裕的生活的诱惑下，她仍然坚持自己的尊严，做出了一个理性的决定。
然后简·爱遇到了圣约翰，他是一个知识渊博、外貌英俊的传教士，他认为事业高于一切。为了到印度传教，他要求简·爱和他结婚，这样他的事业会得到很大的帮助。简·爱当然无法接受圣约翰，和圣约翰结婚就意味着她失去了自由和尊严。她向往和渴望自由，不会受任何人摆布，所以后来她回到了桑菲尔德庄园。庄园被烧毁，变成了一片废墟，罗切斯特成为了残疾人，她不再在尊严与爱之间矛盾，与罗切斯特结婚并幸福地生活在一起。简·爱得到了她向往的爱情，过上了她向往的生活。
《简·爱》这部作品描写了一个矮小的、不美的女人坚定不移地追求一种光明美好的生活的过程，她有着强烈的自尊心，向往自由平等，勇敢追求爱情。在那样一个社会，简·爱发出了一个属于女性自己的声音——对自由、平等、独立、尊严的坚持和追求。
