祥子，一个拉洋车的人力车夫。二十来岁，长得又高又大，是个年轻力壮的青年。拉车技术在同行算是数一数二，拉车跑得不紧速度快，而且人坐在上面四平八稳，像在大街上行走一样。
虽然此时他看起来很有前景：因为他不仅车拉得好，还有一副好面相，好似一个孩童般，增添了几分可爱。但是，殊不知，他终会走向一条邪恶之路。
他攒了三年的拉车钱，买了一辆属于自己的车。可是，他的运气可算是真够差劲，才用了不到半年的新车就被大兵抢了去，还被关进了监狱。
好不容易带着三匹骆驼跑了出来。卖掉骆驼换来了35块钱。他下定了决心，要用这三十多块钱重新开始，再攒一辆车出来。怎么攒呢？给人打工，只好继续租车来拉车。
出租车的人叫刘四，是一个地头混混。他有一个女儿，经常因为脾气火爆、大大咧咧，并且喜欢骂粗口，被叫作“虎妞”。她虽然已经三十出头，却对比自己小了十多岁的祥子有意思。
与此同时，祥子之前卖了三匹骆驼赚来的35块钱，全给孙侦探骗没了。灰心丧气地他忽然想起还有30多块钱在刘四爷那儿存着，顿时又有了再买一辆车的希望。
可是，令他难以面对的事实却接踵而来：虎妞假怀孕，威逼祥子跟她结婚。婚后，祥子和虎妞发现，刘四爷的“人和车场”卖掉了，“靠山”没了，他们只好自力谋生。
可很快，虎妞因为难产而死，另外的心上人小福子也吊死于树上，买了的车又卖了出去，祥子第二次又失去了车，他由此深陷于黑暗之中，无法自拔。
最后，他从一个善良充满激情、自食其力的人变成了一个以诈骗为生的江湖骗子，连敲锣鼓的人都耻笑他。
虽然祥子看似可恶，但是转念一想：这又怎能全部怪他呢？社会贱贵的待遇有着天壤之别，穷人能不能把今天活过去，也许都是一个问题。
而贵人呢？却“钱多的迈不动步子”，这是多么不公平啊！而祥子呢？不仅贫苦，还饱受着现实惨景的摧残。孔子曰：“人性本善。”可在祥子所处的如此黑暗的时代，又有多少人能像说的那样呢？
从善良到可恨，也许并不是祥子的错……
