天有不测风云，人有旦夕祸福。正值西北大旱饥荒之际，贾家上下陷入了沉痛的哀悼中——贾老爷去世了。
他是贾氏一族的族长。贾氏一族在当地无疑是富贵大家，掌握着西北边地的米粮供给与输出，经过十几代的经营，早已垄断该地区的米粮。贾老爷走了，大掌柜一职无疑由长子贾进财执掌。
按照族规，老掌柜去世前将单独向下任掌柜交代祖训与后事。被烈日炙烤的大地开始降温，夜幕上悬着一轮圆月，本应中秋佳节，祭神赏月，月亮出来了，人却在家里，拈着米缸里仅剩的米粒。与此同时，贾府内灯火通明，唯有一间房里灯火阑珊。贾进财跪在贾老爷床边，低着头听着父亲的遗示。“我族自起家以来，一直精明行事。作为一个商人，要抓准商机，才能干一番大事。自古云：无商不奸，这是对商人的贬低，也是对商人精明的肯定……还有，祖上交待，如若我族有危急之困，可召集全族代表，打开后院老槐树下三尺深的地窖，你祖父曾交待，那里有享不尽的财富。”提到财富他原本呆滞的眼睛忽然一亮，紧紧握住手上的金扳指。
“去账房，取十万两到山东进米。”新掌柜刚上任就烧了一把火，坐在马车里，探出头来，望一望路边的饥民，他心里不由得焦急起来，米库里的米已经快要售空了。放下帷帘，心里又一阵窃喜，因为米道已被垄断，到嘴的鸭子飞不了。
饥荒越来越严重，每天米店外排队的人挤满了整条街，随即米价一晌就涨了一倍，家底厚的还能勉强度日，一贫如洗的只能蜷缩在街头，捧着一个破口的黑碗。“老爷，资金运转不够，那边米价也涨了。”宝贵飞马回来通报。“他妈的，一心只想着宰我一块。”贾进财大拍案板——开地窖。
猖狂的红日在空中晃动着，几个壮汉挥动铁锹在老树下挖了起来。“快看，掌柜的，挖到了！”旁边的贾四咋呼起来。“有救了！”贾进财走近那只沾满泥土的铜柜子。“快打开！”他仿佛看见了一锭锭白银在向他涌来。霎时，老槐树下涌动的热气好像凝住了，大家都屏息凝神，以期一睹祖宗的遗产，因为族长说那是享不尽的财富。
“砰”地一声柜子打开了，爬满绿锈的铜柜里竟只装一幅字——“仁义”，浓墨的大字刺伤了全族的眼睛……
