那只在花园里出生的小毛虫是那么丑陋，它处处遭到其它虫儿们排挤、嘲笑。不仅在蜂群中如此，就连在那些鼠妇的眼中也是如此。
“它实在太长太黑了”，一只蝉说。这只蝉生来就比其它蝉大得多，所以它总认为自己是个王者。没过多久，这只小毛虫便成了全体虫儿们的嘲笑对象。
小毛虫伤心极了。有一天，它听见几只工蚁在议论一种叫蝴蝶的昆虫，它们说这种昆虫非常美丽。于是，它决定离开这片花园，去寻找蝴蝶。它缓慢地向前爬着，它是那么笨拙呀，爬了两天，来到一片麦田里。在这里有几只蝗虫在放肆地啃着麦穗。这只小毛虫见了它们，急忙向它们问好。“你们好！”“你是什么东西？怎么这么丑？”还没等小虫回答它们，它们又说：“不过这倒也无妨，毕竟你不是我，你再怎么丑，跟我们又有什么关系呢？”“你这丑陋的小东西，要不要和我们一起征服其它的麦田呀？”又一只蝗虫说。“不，我不行，我没有像你们那样的翅膀。”小毛虫有些羞愧地说。
就在这时，空中飞来了几只鸟儿，蝗虫们惊慌逃窜。但却没能躲过这一劫，全部成为鸟儿们的美餐了。小毛虫也急忙逃跑，可它爬得太慢了，再加上它太显眼，鸟儿一眼就看见了它。一只鸟儿向它飞来，一把将它抓起。小毛虫拼命挣扎，可它怎能敌过这魔爪呢。鸟儿看了看它，松开了爪子，衔着死去的蝗虫飞走了。小毛虫吓得大气也不敢出，它心想：“一定是因为我太丑了，鸟儿也嫌我恶心。唉，还是离开这里吧！”
到了傍晚，小毛虫爬到了一棵树上。它太累了，用茧做成蛹将自己包住，便睡着了。在梦中，它梦见了蝴蝶，它们是多么美丽。
三天后，小毛虫在一片黑暗中醒来了。它想挣破蛹出来，可那蛹却变得那么坚硬，怎么挣也挣不开。小毛虫一次次尝试，可每一次尝试看似都是徒劳。小毛虫筋疲力尽了。可是就在它准备放弃的时候，一束光线进入到它的眼中。他高兴极了，振作起来，再次尝试。他用尽了自己的所有力量，终于，蛹被它征服了。
小毛虫借着温暖的阳光看了看自己，不觉大吃一惊。因为它早已不是那只丑陋的小毛虫，而是——一只美丽的蝴蝶！它终于明白：只要你是一只蝴蝶，就算曾经当过毛虫又有什么关系！
小蝴蝶太开心了，它不由得张开翅膀飞向天空。于是它遇到了一群五彩斑斓的蝴蝶，它们在空中翩翩起舞，犹如一道靓丽的彩虹。小蝴蝶欣然地加入了它们。一只蝴蝶见了它，惊叹道：“太美了，这只蝴蝶太美了！”所有的蝴蝶都对它投来羡慕的目光。小蝴蝶看大家都欣赏它，突然就害了羞，它心想：“在我还是一只小毛虫时，我绝不会想到我现在是这么幸福！”
