祥子本来是一个农村人，拥有一些潜力，可是后来破产了，他就只好来到城里谋生。当到了北京时，他发现拉车是一种比较赚钱的职业，于是他选择这个职业，并以自己有一辆车为梦想。
祥子为了拥有一辆车做出了很多努力，花费了三年多的时间，终于买到了一辆车。可惜，好景不长，当时正值叛乱时期，刚买来车不到大半年就被士兵给掠走了，后来在士兵战败后，他又从军官那里顺走了三辆骆驼。从此以后他就得到了“骆驼祥子”这个称号。
获得了“称号后”他为了生计只能把这三只骆驼给卖了，可是他傻乎乎的只卖了35元钱，自此他的生活也就开始往瘫痪的地步走。他回到了原来的厂子，靠着借车拉人来攒钱，希望能再买一辆车。
接下来祥子去了曹先生家拉包月，却因为孙侦探的欺诈而花光了所有的钱。他想买车的愿望再一次的落空了，车子就是杨子为数不多的希望之一，没了车子，他的生活就越发堕落。祥子只好再一次回到场子里，走投无路之下被逼迫着和虎妞成了亲。
经历了这件事之后祥子的身体变得越来越差了，而虎妞又为了想挣钱让他去做些生意，可是祥子不愿意虎妞只好花钱买下了邻居二强子的车，把这辆车给了祥子。
祥子在拥有了这一辆车后，本来不太愿意，最后因为虎妞的训斥总算让他不敢再反抗了，做事的态度有了一些改观，而且拉车也变得越来越卖力，可惜他有一次就病了，这一病后身体变得更差了，再加上虎妞花钱又大手大脚的，很快他们的积蓄就花光了。
坏事接二连三的传来，随后他喜欢的女子小胡子也自杀了，原因是她受不了被别人的毁辱，祥子的希望彻底破灭。经历了三起三落以后，祥子已经失去了对生活的信心，他变成了一个行尸走肉，只会吃喝嫖赌，再无翻身之日。
