“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误，浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？”虽说人生富贵功名为身外之物，但世人一见了功名，便舍了性命求他，及至到手之后，味同嚼蜡。这是全书的开篇，亦是作者对世人追逐功名利禄的无奈与叹息。
你可知名扬中外的《三国演义》，却不深晓形象刻画跃然纸上，细节之处无不令人拍案叫绝的古代讽刺文学著作《儒林外史》，在明清盛行的科举八股下，世人追名求利的丑态尽显，束缚无数翰林学士的科举制度，也深深影响了文木老人吴敬梓一生。
在《儒林外史》中描绘了社会各阶层人士在面对功名富贵时的表现，真实地揭示了在作者所处的时代中，人性被各种功名利益所腐蚀的过程，从而对当时吏治的腐败，科举的弊端，礼教的虚伪，进行了深刻的批判与嘲讽。正如书中的那位几十年苦读，一朝高中，喜极而疯的范进；获得了名利地位后无恶不作的严大位；原来勤劳又孝顺的匡超人，为了名利和八股，做出种种劣迹；招贤纳才，借以扬名的娄氏公子，却屡次上当；还有身为女子但依然痴迷于科举八股的鲁小姐。
“非淡泊无以明志”，三国著名谋士诸葛亮曾这样告诫自己的儿子，并警醒后世需淡泊名利。而于科举制度下的世人，他们早已“失志”，被功名利禄几个字蒙蔽了双眼。学习知识是要明志，励志，而非作为“功名”的捷径，“富贵”的工具。“书中自有黄金屋，书中车马多如簇，书中有女颜如玉”，书是精神需求，不是物质的满足。
如锲子中的王冕，因绘芙蕖花卉意外得名，可他不像严大位那般无恶不作，他的一生并不追逐庸俗世道的荣华富贵，可笑文人学士称他王参军，可他何曾做过一日官。像王冕这样德行高尚，嵚崎磊落的正人君子，书中也有所述，如杜少卿出身官僚家庭，但出淤泥而不染，蔑视科举，傲视权贵，不愿投身官场。又如庄绍光，迟衡山，虞博士，他们自是“卓荦英姿，海内都传雅韵”，却弃名利如粪土，不同流合污，一身清廉。
“将相神仙，儒林偏生江湖事；集诸碎锦，一双冷眼看世人。”在鲁迅眼中，秉持公心，指摘时弊，戚而能谐，婉而多讽，这便是《儒林外史》。
