祥子，是一个旧社会中悲惨的、受到剥削的底层车夫。他18岁时父母双亡，不得不入城求生。而年轻的他认为最好赚钱的是拉车的工作。
祥子自认为自己又高又壮，脚掌宽大，拉起车来又快又稳。他觉得自己很适合这份工作。他的目标是买上一辆车，做不被剥削的高等车夫。他不辞辛苦，省吃俭用，不惜与同行闹翻去抢生意。终于，在三年多后，他攒够了98块钱，到车行买了一辆刚做好的新车。他万分兴奋。而且，他由于父母早亡，已经把自己原来的生日忘记了，所以他随即决定将卖车的这一天定位自己的生日和车的生日，称作“双寿”。他开始幻想着自己攒足了钱再去多买几辆车，学刘四爷开个车厂，自己收租子过日。
可好景不长，祥子一次贪财而不顾乱兵威胁拉出城外时，被一群乱兵连车带人捉住，虽然带着三匹骆驼逃了回来，可他的新车却没能带回来，还因为买了三匹骆驼得了三十多块钱而被人称作“骆驼祥子”。他受了打击，可他的梦想却毫不动摇，依然向买车的目标努力着。
他后来拉上了杨先生的包月。
可是，杨先生和杨太太简直把他当成了全能的保姆，什么事情都要他做，还经常骂他。有骨气的祥子十分生气，在要走了4天工钱后愤然离开。住回了刘四爷的车厂。
可这时，刘四爷的女儿虎妞怕自己嫁不出去，于是趁夜引诱了祥子进入她房间，与他喝酒至半夜。祥子就这样迷迷糊糊地与虎妞共度一夜。祥子醒来后自觉不妙，连忙出去拉车避免尴尬，过了几天，他就赶紧找到了曹先生的包月，搬了出去。可没过多久，虎妞就找上门来，假装自己怀孕，逼祥子与她定期结婚。祥子自知理亏，只得答应在刘四爷寿诞之日向刘四爷提婚。
好景不长，曹先生由于一些政治活动被政府侦探盯上，想趁机将他抓捕。曹先生一家连夜搬去了上海。可怜的祥子因为此事在曹宅门口被孙侦探勒索走了他攒下来的买车钱。他只好又回到人和车厂。
很快，到了刘四爷的寿诞。祥子在赢得刘四爷欢心后向刘四爷提婚。刘四爷大怒，不允。虎妞为此事当场与刘四爷闹翻，决定自行举办婚礼。
婚礼过后，祥子知道了虎妞是假装怀孕，可木已成舟，只得咽下这口气。虎妞在婚后不想让祥子出去拉车，可祥子不愿。虎妞只好自己出钱给祥子买了一辆八成新的新车。后来，虎妞怀孕了。她在怀孕期间好吃懒做，成日在家中狂吃，导致难产。又因她花钱大手大脚，最后没有余钱去请大夫，最终难产而死。祥子不得不买了自己的车来为虎妞送葬。这次事情严重打击了祥子的梦想。他又联想到自己之前在酒吧见到的车夫老马和小马，他的梦想动摇了。
虎妞死后，祥子将所有的希望灌注在他真正的爱人小福子上。在一次碰见车夫老马的时候，老马的孙子小马已经病死了。祥子的梦想彻底动摇了。他在老马的身上仿佛看到了自己的未来。他让小福子再等几天，等他回来。他在为自己的梦想做着最后的努力。可小福子没等到那天。小福子被父亲逼去白房子卖笑，不忍屈辱，上吊自杀。
祥子的梦想崩塌了，他失去了对生活的希望与信心。
他开始堕落。
他到处去招摇撞骗，以红白之事为生。在他的心里，那个自强的、体面的、有梦想的祥子已经随小福子去了，剩下的只是他高大的躯壳和那肮脏的、堕落的灵魂……
可以说，祥子是一个悲惨的人，是一个可怜的人，是一个不幸的人，是一个被旧社会压迫的底层人。他那颗自强的心，在经历接二连三地打击与压迫后，不甘地堕落了……
