杜少卿是《儒林外史》中的重要人物，作者用极多的笔墨来刻画他，给人形象深刻。可以说，杜少卿的原型是作者吴敬梓。在整本书的主题与情节推动上，起到至关重要的作用
杜少卿是作者极力赞扬的人物，他淡泊功名，看破世俗，对朝政有清醒的认识。在科举制毒害的世间，众人都挤破了脑袋往上窜，但他没有，甚至皇上征聘，他装病拒绝出仕。与他人形成鲜明对比。
他傲视权贵，汪盐商宴请王知县，三番五次请杜少卿作陪，杜少卿道：“他若果真仰慕我，为什么不来拜我，倒教我来拜他？”其狂傲的性格也可见一斑。但他待人随和，仗义疏财。帮过的人，借出的钱，不计其数，并且他遵守考道、直道。“但凡说是见过他家老太爷的，一条狗也是敬重的。”因此他对门客娄老爷极为敬重，一早一晚自己服侍，在娄老爹病故后，自己降低身价去祭吊。
杜少卿最难能可贵的一点，便是他尊重妇女，反对纳妾。他以平等身份对待妻子，别人劝他纳妾，他说：“纳妾的事，小弟觉得最伤天理，天下不过是这些人，一个人占了几个妇人，天下必有几个无妻之客。小弟为朝廷立法：人生须四十无子，方许娶妾，此妾如不生子，便遣别嫁。”他的这番主张，可见他超前的进步思想。
杜少卿是作者心中的理想，但不代表他就没有缺点。例如，他是一个典型的败家子，宗族的长辈视他为败家子，把他当反面教材来教育孩子。杜少卿极擅花钱，却从不赚钱，没钱就就变卖家产。他常对前来借钱的人说：“你不要考虑还钱的事情，要是不够了再来找我。”这样，找他借线的、骗钱的，络绎不绝，但他也不计较。有人劝他，他总很认真地听，却从不改正。就这样，家产被他卖光了，他搬到了南京，却仍表示要用三百两银子修泰伯祠，令人难以理解。他的好面子、慷慨反倒成为了他的缺点。
吴敬梓和杜少卿有相同的经历，同样是败光了家产。但其风流倜傥的性格没有变，慷慨仗义固然是好，但要分清是非，否则败了家不说，还是助纣为虐。
最后，作诗一首以总结少卿其人——
清高绝俗乾坤定，冲淡自适天地明。
可惜不识善与恶，流落一方叹伶仃。
