郑板桥一生只画兰、竹、石，自称"四时不谢之兰，百节长青之竹，万古不败之石，千秋不变之人"。其诗、书、画，世称"三绝"。
——题记
“四十年来画竹枝，日间挥写夜间思”，在晚清的文字狱时期，文人们饱受压迫，几乎再没有可以有自己个性的人了。郑板桥，这个一生清竹气息的郑燮，在文人中脱颖而出。他把自己的一生活成了斑驳的翠竹，“经霜不凋，劲节虚心”成为了郑板桥一生的写照。
他在年轻时以卖画为生，一双儿女正饿的哭哭啼啼，他心生烦恼，举鞭要鞭挞，却“心怜手软翻成悲”，清晨没有饭给儿女吃，他只能劝孩子多睡会儿，避免饱受饥饿之苦。小儿子最终在饥寒交迫中还是痛苦地死去了。
年轻时的郑板桥落魄不已，在儿子夭折以后，他的结发妻子徐氏也在贫病交加中与世长辞，他不得不从新考虑生计。后来，遇到一位汪知县救助，他考中二甲第八十八名进士，又续弦娶了扬州姑娘饶玉为妻。上任时，他骑驴而入，在微服私访时，他写道“一杯白水荒涂进，惭愧村愚百姓心。”渴了喝一杯村民端上的白水都觉得愧对于百姓心。他为了百姓，不惜自己坐在恶臭扑鼻的道路旁，帮着一位妇人卖扇子。
他用自己的一番苦心，把灾民向官府借粮的欠条烧了，他在《潍县署中画竹呈年伯包大中丞括》中写道“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”因为这件事，被土豪劣绅挑出了毛病，在乾隆十七年，他泰然摘去了乌纱帽，回到扬州，重操旧业，以卖画为生。
还乡时，他不仅是一介清官，又久负才名，求画求字的人络绎不绝，他还在书法上创造了板桥体。他的思想怪，文学怪，他也曾书写过一副对联“删繁就减三秋树，领异标新二月花”。他对于大兴文字狱非常不满，在《沁园春·恨》中写道：“焚砚烧书，椎琴裂画，毁尽文章抹尽名。”他是一位从不强求别人的人，在临死前，他非要吃儿子蒸的馒头，当儿子端上时，桌子上只有一张纸条：“靠天靠地靠父母，不算好汉。”此时，板桥已卒，享年73岁。
他为百姓操劳一生，正是：
宅心仁厚郑板桥，
狂怪皆为民操劳。
百姓心中有杆秤，
优劣不差半分毫。
