卫律知道苏武终究不可胁迫投降，就报告给了单于。
单于想让苏武投降，就把苏武囚禁起来，把苏武关在大地窖里面，不给苏武吃东西，不给苏武喝水。
过了好几天，苏武都没吃饭，快饿死了，天下起了雪，苏武想：有的充饥了，于是卧着嚼雪吃，和毡毛一起吞了下去。单于以为苏武快被饿死了，必要投降了，可谁知苏武嚼雪幸存了下来。匈奴们都觉得十方神奇，后来把苏武迁移到了北海上，北海上没有人，让苏武在北海上面放羊，跟苏武说：“要等到公羊们生出小羊为止。”同时单于和匈奴们把苏武的部下或随从人员安置在了别的地方。
苏武迁移到北海之后，粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实，来维持生活和生命。
他拄着汉庭的符节放牧羊群，睡觉时都拿着，以致系在符节上的牦牛尾毛全部脱得没有了。
后来苏武存活了下来。
