唐顺宗永贞年间，柳宗元因一场政治变革被贬为永州司马。
这天天气真好，柳宗元站在窗前，盯着远处发呆，眉头微微有些皱起，在想着一些烦心的事儿。忽然一阵暖风扑面而来，夹着一阵袭人的花香，他脸上渐渐多了几丝笑意，紧皱的眉头微微放松了许多。他看着窗外，绿树成荫，花儿随风摇曳，心头的忧愁，随着温暖的阳光消逝不见。
"这么好风景，天气也很不错，不出去赏玩一番，真是辜负了这老天的美意呀。"他有了这般念头，便与朋友们相约出去，有吴武陵，龚古，崔恕己，崔奉壹和弟弟宗玄。到了约定的地方，大伙儿都便兴致勃勃的，从小丘向西走了一百二十多步，便远远地望到了一片竹林，竹林里偶尔有几声清脆的鸟叫，也有竹林附近那哗哗的水声，身上佩戴的佩环碰击发出的声音悦耳动听。他们看着竹林，没有发现一条通向前面的道路，便拿出砍刀，小心翼翼地砍倒几棵竹子，经过竹林，还能看到一些竹笋呢，想着回来的时候可以采几棵带回家去。走出竹林，又望见一个小潭，他们洗了把手，这水格外清凉，使人神清气爽。他们坐在小潭旁边的石头上，听着流水和鸟儿合唱的一曲，心情格外放松。再向小潭望去，小潭以整块石头为底，靠近岸边的石底，有些部分翻卷过来露出水面，成为了水中高地。这些石头各式各样，有的像一只乌龟，有的像一只小鸟，奇异极了。把目光从小潭上渐渐移到旁边的树木上，则又是一喜，翠绿的藤蔓绕着清脆的树木遮掩缠绕，摇动下垂，参差不齐，有一种虚幻的美感。
潭中的鱼有一百多条，都在欢快地嬉戏着，阳光直照到水底，小鱼儿的影子映在石上，停在那里一动不动，忽然又向远处游去了，好像在和他们玩耍着呢。
看着小石潭的西南方，溪水像北斗星那样曲折，水流像蛇那样蜿蜒前行，时而看得见，时而看不见，奇幻级了
柳宗元坐在潭边，此时竹林和树林寂静寥落，使人感到凄凉，一阵寒风吹来，幽静深远，弥漫着忧伤，心有不甘，又有悲凉。他觉得这里环境过于凄清，便没有再久留。停留了一会儿，便就离开了。
