自从收养了两个孩子后，渔夫和桑娜的日子过得越来越窘迫，渔父每天乘着大风出去打鱼，直到鱼网打的没有一点空隙才会回家。桑娜找了一个给人洗衣服的工作，洗100件衣服可以挣一个卢布。长期的冷水浸泡，桑娜的手变了形。7个孩子也到了上学的年龄，渔夫一狠心将把桑娜雇佣给一个叫列夫托尔斯泰的富人做女仆，将7个儿子送进了一所贫穷的学校。
1939年第二次世界大战爆发了，德国进攻俄罗斯，健壮的男人都去参军了，渔夫和7个孩子也都当上了少尉，后来渔夫的4个孩子与西蒙的一个孩子在莫斯科保卫战中失踪了。
战后，渔夫的那个叫汤姆的孩子和西蒙的那个叫约翰的孩子一起去莫斯科谋生，聪明好学的汤姆开了家化工厂，日子过得红红火火，生性顽劣的约翰来一个银行做职工，在一个月黑风高的晚上，约翰声称有事外出，汤姆帮他照看银行。突然，一群歹徒冲进来用棍子把他打死了。
后来，警察查出了歹徒的指挥就是约翰，于是将约翰逮捕入狱，判了死刑。在监狱里，约翰停止了酗酒并和狱友一起学习苏维埃思想，约翰的这个举动被登上了报纸，感动了很多人，民众纷纷约翰求情，法院心软了，将死刑改为有期徒刑三年。
出狱后约翰决定重新做人，他跑遍了全市的图书馆，博览群书，刻苦学习苏维埃思想，他还经常挑灯夜读，废寝忘食。有时因为一两天没有学习便懊悔不已，便更加勤奋的学习，后来终已变成一位学识渊博的作家。
