从前，有一个小地主，他有一个已经结婚的大儿子和一个小儿子。但是可惜，地主得了重病，眼看就要死了，他知道大儿子很会挥霍，把遗产给大儿子一定会被挥霍完，小儿子又太小，不能把钱给小儿子。
于是，小地主把钱交给了他的妻子。但是不久，他的妻子失足掉下悬崖，也死了。他的妻子还带着全家人的黄金，结果，全家只剩一个房子、头牛和一块地了。大儿子生来特别贪财，他想要独占全部财富，凭着自己比小儿子大，就常常欺负他，给他吃剩饭，让他住牛棚。
每一次他们吃好吃的，像大鱼大肉，绝对是在小儿子不在的时候，每次吃不好吃的，小儿子一定在。
但是，小儿子把牛照顾的好好的，他觉得，牛那么勤勤恳恳的劳动，如果不好好照顾它，怎么对得起它呢？他让它吃最嫩的草，夏天给他驱赶蚊虫，天天都在一起，人人都叫他牛郎。
牛郎还用扫把把牛棚打扫的干干净净，毕竟是自己住，肯定要干净一些。不久后，小儿子和牛也成了好朋友。
就这么过了很久，终于，大儿子忍不住了，要求分财产。他说：“我们家的牛和车给你，其他归我。”“哎呀，你要是识货，就感觉带着东西，离开吧，我们专门挑有用的给你！”大儿子的妻子说。牛郎觉得既然哥哥那么不好的对自己，自己为何还要留下呢？况且，好朋友还在一起。
他双手抓着牛背，脚一用力，骑上了牛。牛郎让牛拉着车，离开了自己的家。他每遇到一个山，都会砍一些柴火，去和山下人换粮食。
开始还很不熟练，砍了几下，才劈断一根树枝，到了后面，一下就可以砍断一根树枝，每天都有一车的柴火，换完粮食还有富余自己烧火取暖用。小儿子觉得，天天睡车上也不是个办法。
每天更努力的砍柴，凌晨开始砍，砍到中午，就可以换一天的粮食，剩下的一个下午也不浪费，他每天用这个时间砍树，准备木材做小木屋。于是，一周下来，牛郎在山上安了家，还去和别人换了锄头、种子，种了一片地，衣食无忧。
一天晚上，牛郎牵牛去吃新鲜的嫩草时，牛突然说话了，它说：“我其实是天上神仙养的天牛，从天上逃下来的，你那么好的对我，我也要报答你，明天你去池塘边，拿一个粉红色的纱衣，找你要纱衣的仙女就是你的妻子！”
第二天一早，牛郎跑到了池塘边，果真，一群仙女从天而降，她们飞入池塘中，戏水玩闹。牛郎拿走了粉红色的纱衣，躲了起来。
这时，池塘里传来了仙女的声音：“诶，你们都走啦？难得下来一趟，多玩一会儿啊！别走啊！”“诶？你们谁看见我的纱衣了？”“姑娘，你的纱衣在这里。”牛郎笑着从芦苇丛里走出来，把纱衣给了织女。织女用池水梳洗着头发，和牛郎聊着天。
牛郎讲明了自己的身世，织女很同情他，也讲了自己的身世。她是王母娘娘的后代，她织出来的彩棉绚丽多彩，美丽无比。王母娘娘每天早上和下午就拿这些彩棉装饰天空。需要很多彩棉的时候，就让织女日夜不停的织彩棉，织女每天只能被关在小小的工作室里，一点自由也没有。
这时，牛郎说：“我们都可以干活，不如我们结婚，一起过日子吧！”于是，他们两人结了婚。牛郎带着织女回到了家，老牛看到了织女，笑了，似乎在说：就是这个闺女！
织女生了两个孩子，一男一女。一家人过得其乐融融。一天，牛坚持不住了，它躺在了地上，大口喘着气，对牛郎说：“当我死了，把我的皮剥下来，遇到困难，就披上我的皮！”然后，牛就没有了呼吸。
牛郎和织女悲痛不已，他们虽然不解，但还是按照老牛说的去做，剥了它的皮，然后埋葬了老牛。
一天，王母娘娘知道了仙女们下凡去玩，织女还没回来，就让天兵天将下凡去抓她，不管躲在海底最深处，还是躲在地下十尺，也要把她抓回来，这件事要是传了出去，可不是败坏自己的门风？
终于，天兵们问来问去，找了几年，终于打听到，织女和牛郎结了婚，在山上过日子。于是，王母娘娘亲自下凡，找到了牛郎家。织女正在织棉，王母娘娘就打开门，冲了进去，一把抓着织女就走。女儿见状，立刻嚎啕大哭。织女乱了阵脚，只好大喊：“快去找你爹！”
牛郎赶到了，他觉得现在已经是困难了，就拿出一个竹竿，一边一个篮子，一个篮子装儿子，一个篮子装女儿。他披上牛皮，双脚用力一蹬，就飞了起来，去追王母娘娘。王母娘娘见状，也飞了起来。眼看就要追上了，王母娘娘拔出头上的玉簪，往身后一划，一道银河就出现了。银河浪很大，很宽很宽，牛郎飞不过去。
织女无论如何也要和牛郎待在一起，日长天久，王母娘娘也没办法，只好允许在每年七夕节这一天，可以和牛郎在一起。那一天，全世界的喜鹊都会飞来，形成一个喜鹊桥。织女和牛郎，也就只能在这天相见了。
