南山脚下，有一片小树林。伐木的，年轻力壮的樵夫们会来这里砍柴。在这些人中，一个老翁总是引起人的注意——他常年在山里工作，砍柴，烧炭，几乎一日也没有停过。
老翁已经很老了，可看上去更老。他黑黝黝的脸上全是皱纹，笑起来就会拧在一起。他善良却没有文化的脸和手一样，都脏兮兮的。老翁的头发早已花白，但如果用他那骨节粗大肿起的手理一理，还能看出一点黑发来。
又是一个早上，和往常一样，他驱着牛，驾着炭车去卖炭，但这一路上，他不像往常一样乐观，反而发起愁来。
卖炭的钱啊，他想，只够买件衣服和几斗粮食，可不知能否熬过这个冬天！
其实老翁一直希望能给他的宝贝牛买一个铃铛——系在牛脖子上，用红绳子穿起来，多漂亮！但这个愿望一直没能实现。现在别说是铃铛了，恐怕连最起码的衣食——也没钱买喽！
已经是12月底，天气越来越冷，老翁一边驾车一边哆嗦。他只穿了一层单薄的衣衫，风直接就灌了进来。
太冷了，他搓了搓手，可以看那满满一车的炭，老翁又改变了心思。还是冷点吧，冷点好哟，他又叹了口气，要不然这炭又卖不了一个好价钱。他看看天，默默地祈祷着。
夜里城外下了一尺厚的雪，把土地铺了一层毯子。即便这样，老翁还是出门了。雪太大，牛又走不动，老翁只好牵着牛，嘴里念着“老天保佑”，一步一步走。等到了小树林，已是近中午，炭撒了不少，牛的蹄子也被割破了。老翁的汗已经滴到了地上，肚子也饿的难受，可心里还一边心痛牛，一边心痛炭，真叫个七上八下。
“休息一会吧，”他拍了拍牛的头，低声说，那牛闷叫了一声，似乎在表示同意。
地上全是泥泞，老翁也顾不得什么了，直接坐了下去。他的肚子又不争气地叫了起来，腿酸的要断掉。牛头上到还挂这两个装着面饼的包裹，可他舍不得吃。但很快，他的眼睛又亮了起来，远处来了两匹马，马上有两个衣着光鲜的人。他们的衣服是丝绸做的，绣着明黄黄的边儿，有精致的扣子。老翁激动地站起来，却不知做什么，看着两个大主顾，想木头人一样站着。
来人下了马，一胖一瘦。胖子先说了话，他的声音又大又粗：“你，老头子，知道我们是谁吗？”
瘦子也说了一句：“对啊，知道吗？”
老翁抖抖索索的摇了一下头。
“我们，是使者！记住了没有！皇上派我们来，就不让你磕头了。这么说吧，”胖子斜着眼，扯着大嗓门说，“你把这车炭给我们，一切好说。不给，”他用手在脖子上虚砍了一下，“头落地！”
“可……可那是我用了一周才……。”老翁小声说。
“你是要违抗皇上的命令吗？他可批了文书，你看着办吧。”
老翁迟疑了一下，有想说什么，可张不了口。他很慢很慢地转过身，颤抖地拍了拍老牛。他不相信那是皇上的命令，可不敢不信。
他颤抖着挥挥手，闭上了眼睛，“请大……大人收下草民的一车炭……。”
使者满意地走了，走时扔了一尺红绡给老翁，“一车炭钱，”他们大笑着。
老翁痛惜地看着那千经有余的炭被拉走。
为什么啊？他想，为什么，这狗官……。老天为什么不给我们百姓做主啊？他的泪水和冷汗一起流到了雪地里。
老翁黑瘦的脸被痛苦和无奈占满，他那不懂事的牛凑了上来，头上还缠着一尺红绡。
是啊，为什么？为什么清官不能多一点？为什么要压榨百姓？为什么这社会无比黑暗？为什么？
老翁心里填满了愤恨，却又无处发泄，只能拉住牛的缰绳，“走吧，”他说，慢慢离开。
