冬天的一个夜晚，北风呼啸，摇撼着终南上的一座小茅屋，仿佛要把它吞下似的。
一位白发苍苍的老人正在炭窑边烧炭。火光映亮了他的脸，古铜色的脸上沾满了灰尘，那一道道的皱纹，记载着他生活的艰辛。他正用那双浑浊的眼睛，盯着黑暗的天空，心里不停地祷告：苍天啊，快下场雪吧！让我的炭能卖个好价钱，也好换点粮食，买件棉衣，家里已经揭不开锅了啊。
等炭烧好后，他把炭装上车，用黑得像木炭一样的手抚摸着牛说：“老牛啊，这几天委屈你了，等明天咱们赶集去，卖了炭也好喂你一顿。”这时，老人那久已不见笑意的脸上露出了一丝苦笑。
夜深了，风刮得更猛了，天也更加阴暗了。不知什么时候，老人被冻醒了，他朝窗外一看，啊，真的下雪了。老人连忙掀开身上的稻草，走到门外，地上的雪足有一尺厚。老人不顾发抖的身子，顶风冒雨，拖着疲惫的身子赶着牛车来到了市集的南门外。只见他满身的泥水，脸冻得紫红。他蹲在雪地上，闭着眼，想歇一歇。是啊，赶了几十里山路，路又陡又滑，人够累的，牛也倦了。
突然，从远处传来一阵“丁当、丁当”的马铃声。老人睁开眼，猛然，他像被马蜂蜇了一下似的，倦意一下子全消失了，眼里充满了惊恐。啊，原来是横行霸道的黄衣使者和白衫儿又来了。他连忙赶起牛车，掉头想走，可是已经来不及了，两匹高大的马拦住了他的去路。
黄衣使者坐在马上，手里拿着圣旨命令说：“卖老头听着，皇宫需要炭。来人，把车给我拉走。”于是一个公差毫不留情地把炭车向北面的皇宫拉去了。“啊，大人，不行啊，我还指望着这车炭换口饭吃啊！开开恩吧！”“哼，你竟敢违抗圣旨？”“老头儿，还是识点时务，赶快把炭送到皇宫去吧。否则，你就是抗旨，你还要命吗？”
黄衣使者骑马走了，卖炭翁眼睁睁地看着自己辛辛苦苦烧出的炭被白白拉走，心里像刀绞一样。他空着牛车回来，只见牛头上系着分文不值的半匹红绡和一丈绫。“难道这就是一车炭的钱？苍天啊，你可叫我怎么活下去啊！”老人悲愤地呼喊着，踉踉跄跄，昏倒在牛车旁……
