从前，有一位以卖炭为生的老人居住在南山上。他每天天不亮就起床劳作，顶着常年呼啸的寒风在山上砍木柴来烧制煤炭。那辛苦枯燥的工作，在他的脸上熏满了尘土灰沙，呈现出经过烟熏火烧的颜色；那过于劳苦的工作使他两鬓的头发灰白，十指乌黑。
他夜以继日地工作着，终于烧出了一千斤炭，此时已经一贫如洗的他，全指望这一千斤炭过日子，他只期望这一千斤炭能为他带来的遮身的衣服和糊口的食物。天越来越寒冷，老人在寒风中矗立在山顶，眺望着远方的城阙，尽管被冻得直哆嗦，他还是在心中默念：“要是这天再冷一些就好了，我就可以把这车炭卖给有钱人家，换取更多的食物。”看到雪下了起来，天气也变得越来越冷，老人欣喜不已，立刻踏上了去赶集的路。
老黄牛和老人在半夜走上了盘山的路。他们“呼哧呼哧”的喘息声与山间的冷风融为一体，被风一吹便消散得无影无踪，仿佛他们根本没来过这条路，仿佛他们已经被世人所遗忘。
夜里，城阙外已经积了一尺厚的雪。清晨，老人才驾着牛车赶到城门前，碾着以前的路人留下的被冻的车辙赶路。太阳已经升得很高，他们才赶到集市，一夜的奔波劳顿使他们又饥又累，他们便在集市南门外的烂泥里歇息。
此时，一个穿黄衣服的太监和两个白衣服的差吏出现在道路的尽头，他们得意忘形地招摇过市。老人顿生不祥的预感，他“呼”地站起来，驾上牛车挥鞭就跑，可疲惫的老黄牛哪里是差吏的好马的对手，不出几步路，炭车就被差吏拦了下来。为首的太监手里拿着公文嘴里说是皇帝下的命令，一把将老人推下炭车，拉转车头，吆喝着把车解下来系在自己的马身上，便向北赶去。
老人顾不上周身的疼痛，跪在地上苦苦哀求，太监充耳不闻，转身就走。一车炭有一千多斤，那是老人生存下去的唯一的依靠啊！老人舍不得却也没办法，宫里的差吏有各种方法制他于死地，他根本无法与残酷掠夺的宫市对抗。这时，其中一个差吏把半匹红绡和一丈绫朝牛头一挂，就充当炭的价格了。
老人望着这些贱绢，不禁泪如泉涌：“这么点绢，该怎么过活啊？”他颓丧地走在回家的山路上，单薄的衣服阻挡不住寒风，全部灌进了衣服，吹凉了他的身体，也吹冷了他的心。泪水模糊了双眼，再也分不清天与地、是与非。
他倒了下去，被风雪淹没。
