十九世纪，对于中国是一个特殊时期。在此之前，一些文明程度不高的少数民族也试图夺取政权，比如蒙古族。但因为汉化不够彻底或种种原因，最终回到草原。但是，十九世纪，中华面对的不再是匈奴、鲜卑等，而是英国、美国等西方欧美发达国家。更重要的是，我们不接受改革而是退让，具体来说就是不断签订合约，割让土地。
是什么让一个拥有悠长发展史的国家摇摇欲坠，动荡不堪？第一，科学。中国的科举考试重文轻理。比如，明朝科举用八股文，所以考试方向就偏于文学，科学自然不会有很多人研究，也发展不起来。第二，工业落后。第三，对自己实力的认知偏差，所以不会去改革。反之闭国自守，武器实力的不对等，直接使清朝落入被动的境地。第四，统治者的昏庸与社会的腐败。以下具体阐述。
鸦片战争
中国近代史从时间来看是从1840到1949年，也就是说从“鸦片战争”开始。当时政府并不知道到外交，只知道“围剿或抚夷”。当各国都在想着如何增大金银进口与货物出口时，在中国的外商，发现了鸦片。于是英国在印度奖励种植。统治者希望管控，但官吏的腐败和查禁的困难，鸦片数量也在持续增加。道光皇帝对禁烟最为重视，经过讨论，道光决定吸食和贩卖都严加禁止，并派林则徐去广州禁烟。英方自然是不同意，于是就有了“鸦片战争”，英国人称之为“通商战争”。
之后，英军很快攻入南京，清知道没办法，只能签订《南京条约》。
总结：战争失败的本质是我们落伍，但更重要的是失败之后不求改革。“鸦片战争”是将中国推入半殖民半封建的开端，而朝廷的不作为则是使中国彻底陷入。所以一个民族最重要的是能以史为鉴，知道失败后革新。像清政府这样的作为只会将国家推入深渊。
自强
除了被侵略和殖民，有一部分的人也意识到了与英法联军或是别国之间的差距。比如像曾国藩、李鸿章等人，他们发现了中国社会的弊端和发展方向。比如，李鸿章认定十九世纪中国唯有学西洋的科学机械才能生存，并想改革培养人才的手段，改变前清的科举制度。
列举一些他们的改革手段：
咸丰十一年（1861）恭亲王及文祥聘请外国军官训练新军于天津。
同治四年（1864）曾国藩和李鸿章设立江南机器制造局于上海，附设译书局。
同治十一年(1871)曾国藩和李鸿章挑选学生赴美留学
光绪十四年（1888）李鸿章成立北洋海军。
但是他们的改革并不彻底，所以也没有达到最终目的。原因有两个，第一个是他们不论怎么说都是一直受清朝的教育，也生活在旧社会，能有想改革的思想已经很不容易了。第二点就是当时的社会和群众不允许他们彻底改革。
可以说民众的迷信是推进技术革新，接受西洋文化最大阻力之一。
总结：中国近代史不是没有明白中国发展方向的人，只是群众的接受程度和对外界的认知决定了。而且其实民众还是处于被动境地。最主要的是士大夫，且主要领导统治权掌握在士大夫手里。但极少数除外，完全不了解外面的形势。说明成功的改革不只是需要有准确的方向，还要大众对新事物的接受。
