《活着》这篇小说的创作灵感是来源于一首美国民歌《老黑奴》，歌中的那位老黑奴经历了一生的磨难，他的家人都先后离他而去，而他却依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。这首歌深深地打动了余华。
《活着》写出了一个饱经折磨，历经坎坷的人生。故事里的主人公福贵，就是这样的一个形象，他从青年到中年再到老年，经历了一系列的折磨，才成就他的晚年生活，一个对人、对事都已经看淡了的人，这样的人究竟经历过什么，才能炼出如此的人生态度呢？
主人公福贵年少时，是一个爱赌博的人。一天福贵去赌博，过了许久，家珍还不见他回来，就挺着八个月大的肚子去找他，找到他时，为了不让福贵把钱都赌光，她就去劝他，说不要再赌了等一系列的话，可是福贵不但没有听进去，还踹了她一脚。当时，周围还有很多人，可是却没有一个人来站出来阻止福贵的这种恶劣的行为，反而是任由福贵对他的妻子这样做。由此，我们可以得知当时的社会，人心的复杂及丑陋。
之后，福贵因为没听家珍的话而把整个家业都输光了，因为这事他的父亲被气出病了，最后父亲病死了。因为父亲的离去，福贵也比平常成熟了，他带着母亲和妻儿去到了一个小山村生活。因为家珍的父亲当初是看福贵家里有些权势，才把女儿嫁给了他，现在他们家已衰落，可就不能让他们带着家珍受苦了，家珍就被迫回了娘家。可过了几个月，家珍带着刚出生的儿子有庆“逃”回来了，就这样他们一家人得以圆聚。
但从这之后，磨难也就真正的来临了。先是家母生病，福贵被抓，过了几年福贵逃了出来，而这时，凤霞却因发高烧变成聋哑人。几个月后，福贵母亲终是抵挡不住疾病的折磨去世了。有庆上了五年级，发了善心去帮人输血，却因输血过多而逝世。之后，家珍的身体便是一日不如一日，当凤霞嫁了好人家，家珍的病情才有点好转，但终究是好景不长，凤霞在生孩子的时候因失血过多去世了，听到女儿去世的消息家珍的病情加重了，最终也是因病去世了。此后，就只有孙子苦根、女婿二喜和福贵一起相依为命。突然有一天二喜在工地上干活被水泥板砸中，就这样又一个鲜活的生命离开了人世。但上天似乎要把福贵赶尽杀绝，苦根发烧了，福贵等他病好做了很多好吃的，可是没人能想到苦根被噎死了，从此以后只有福贵一个人留在这世上。
书名是《活着》，但书中却一直都在讲每一个人的悲惨命运，这不禁让人觉得矛盾，可是反过来再看这本书的每一个人物的名字，都是寄托了前一辈人对他们的爱，如福贵、家珍、凤霞、有庆等，可以清楚地看到命运与美好的寄托是不成正比的。
“活着”意为要做一个有生命的人，可是这本书里的人，除了福贵，没有一个人不是跟“活着”相反的，从这里可以看出，富贵是幸运的。福贵靠着强大的意志力在家人都一个个离去的情况下，还能坚强的留在人世间，这就是“活着”，但是，从他由一个富家子弟到穷困潦倒，再到家破人亡的过程看，他又是不幸的。活着真是不容易啊！
