故事发生在1932年初冬。在中国革命的红色摇篮江西，有一个叫柳溪的山村里，居住着几十户贫苦人家。他们受尽了恶霸胡汉三的盘剥和欺压，饥寒交迫，生活在水深火热之中！
年仅八岁的潘冬子就是穷苦人家的一个普通孩子，他和小伙伴天天眺望南山，盼望着当了红军的爸爸早日打到柳溪，除掉胡汉三。胡汉三闻知红军就要打过南山，惊慌失措，准备逃命。
潘冬子挑柴经过胡汉三家门前，被正准备仓惶逃命的胡汉三拦住盘问，逼他说出他父亲潘行义的下落，并丧心病狂地把潘冬子吊打拷问。这时，红军在潘行义的引导下，打进了柳溪，解救了潘冬子。柳溪建立了红色政权，潘冬子也参加了打土豪分田地的斗争。但由于冬子的小伙伴胖仔的父亲罗麻子做了“内奸”，胡汉三逃离了柳溪。
转眼几个月过去，已到了深秋。冬子的爸爸潘行义随部队一起开始了第五次惨烈的反“围剿”战斗。为了配合红军前线作战，柳溪村男女老幼全都动员起来，在胡家大院建起了临时红军医院，冬子的妈妈领着姐妹们做起了护理员，给伤员们喂汤喂药。
冬子和小伙伴们给正和敌军战斗的红军叔叔送食物。当孩子们进山之际，突然对面的山谷里有一队敌军悄悄潜伏进来。机智勇敢的冬子带领小伙伴们破坏了敌人企图偷袭红军后路的计划，红军赶来围歼了敌人。
由于“左倾”路线的错误指挥，第五次反围剿失败了。潘行义和中央红军一道开始了艰苦卓绝的二万五千里长征。临别前，潘行义给冬子留下了一颗闪闪的红星。
红军撤离的消息很快传到胡汉三的耳朵里。可恶的胡汉三又回来了！柳溪陷入一片白色恐怖之中。
潘冬子和母亲暂时离开柳溪，转入了深山老林。为了掩护乡亲们撤退，潘冬子的母亲壮烈牺牲，潘冬子看到母亲的死，变得更加坚强。在闪闪的红星照耀下，潘冬子积极参加对敌斗争，他在战斗中破坏了吊桥，切断了敌人的后路，使敌人缴枪投降；他巧妙地把盐化成盐水，躲过敌人的搜查，把急需的盐送到游击队手里；他和小伙伴把情报及时送给游击队，将敌人的运粮船弄沉了，破坏了敌人的搜山计划；他多次沉着机智地应付了胡汉三狡猾的试探和盘问，最终满怀仇恨地砍死了胡汉三，机智勇敢地配合游击队端了敌人的老巢。
父亲潘行义终于从延安回来了！父子相见感慨万千，他们面对青山，心潮澎湃，深深怀念牺牲的亲人们。红军奉命改编为新四军，父子俩一同奔赴抗日前线，踏上新的征程。
