简·爱的人生是以《神曲》式结构布局的，她先后经历了地狱（盖茨黑德与罗沃德）的烤炙，又经历炼狱（桑菲尔德和沼泽地）的净化最后步入大彻大悟的天国这一理想境界（与罗切斯特相守），但不幸的是她是被命运驱使着走完了一生的，而无法像旦丁那样由古罗马诗人维吉尔引领着游历地狱和炼狱。
现今我正在读地狱阶段的简爱的童年时期，命运先是让她父母双亡，在盖茨黑德府被寄养在舅妈家中，在此，她受尽了舅妈家人对她的嫌弃与鄙视。她不断地被表姐表哥们欺凌挑衅，然而生性不甘于忍受的她每一次的回击，换来的又是舅妈里德太太的不屑和不信任甚至冷嘲热讽。终于她决定要与有收养之恩而报有些许尊重的里德太太当面抗议。她的舅舅曾经叮嘱过里德太太要把简爱当亲生孩子养育长大，可她却对她一往不公，并总是特意排挤她，丝毫没有将自己丈夫嘱咐中的“平等对待”只字放在眼里，把简爱当仆人都不如的废物看待。在一次正面的争吵后，简爱获胜了，里德太太也明白了简爱已无法忍受这里的生活，于是将简爱逐出盖茨黑德府送去了一所慈善机构创办的寄宿学校，于是简爱开启了自己人生的第二个阶段——在罗沃德的生活。
罗沃德是一所全慈善性质的女子学院，其中所有人都是父母中有一个死去或父母双亡而被收养的孩子们。简爱决心在离开了里德太太后要尽快建立起良好的形象。在学校中重新开始，刷新身边人们对自己的认识，可刚在她结识了一个挚友海伦·彭斯并取得了不错的印象后却在一次公开的全校会议中几乎丧失了全部的期待与努力，她被布罗克赫斯特（本校创办人，曾与里德太太交谈过，被夸大其词地告知简爱的恶劣与说谎成性，于是对她有很大偏见）当众指出是一位是说谎者，并令她在耻辱台上站了一个钟头示众，这对自尊心无比强烈的她来说无疑是灭顶之灾，这时海伦彭斯站出并引导她走出失落并劝教她学会忍受别人待她的不公。自此她试着忍受着一切，生活条件之恶劣，受冻挨饿的痛苦……有了海伦彭斯的陪伴，生活好似开始有了色彩，可不久之后，传染病在校园中传播开，海伦感染上了肺病。简爱半夜溜到海伦的病房中和她告别，以为她要离开学校回家与独在的父亲相伴而生，可不料在与海伦对话中得知海伦所指的离开，是她最不希望听到的意思——离开人世，去到上帝面前。她哭着抱着这位她唯一的朋友睡着了，可当第二天的太阳升起时，海伦已经在她的怀里死去！她被护士抱着离开了已死去的海伦……肆虐的病疫夺走了更多人的生命，书中写道“就这样，疾病在罗沃德安了家，死亡成了这里的常客；围墙之内笼罩着阴郁和恐怖；房间里和过道上散发着医院的气味，药物和香锭徒劳的挣扎着要镇住死亡的恶臭”这刻画了鲜明的人间地狱的环境。
可能不了解作者夏洛蒂勃朗特的人会认为这样的情节在现实的英国是不存在的，可这恰恰就是夏洛蒂勃朗特的童年生活。她出生于一个偏远的小镇，一个被工业革命遗忘的角落，五岁母亲去世父亲无奈之下把她和两个姐姐两个妹妹一个弟弟送去了慈善机构创办的寄宿学校。在那里，环境和生活条件很差，加之创办人相信童心向恶一向对他们管束苛刻惩罚严厉，于是冻饿和体罚成了孩子们的惯常生活。不久学校里肺病不可遏制地流行起来，学校顿时成了死亡的魔窟，病魔夺走了夏洛蒂两个姐姐的生命，这所学校其实便是罗沃德的原形。
这两段简爱童年生活的描写其实揭示了工业革命后新兴资产阶级的贵族们对平民的贱视与不屑，及英国由农业国向工业国过渡时，凭借出身和世袭的财产居于社会阶梯顶端的贵族们仍以其虚伪的等级观念拼死维护自己的社会地位的丑恶嘴脸。最终，所有对社会黑暗的描写和揭露都是为夏洛蒂想要证明“上帝面前人人平等”而做的一层背景铺垫。
