茫茫草地，繁星点点，群群牛羊，真真狼嗥，还有勤劳的蒙古女人，英勇的蒙古男人，构成美丽的额仑草原，也构成了《狼图腾》这本书的主旨背景。
蒙古游牧民族终日与狼作战，却把“狼”作为自己民族的图腾。这个问题让北京知青陈阵百思不得其解。在他的毕利格阿爸的讲述下，他对狼简直到了痴迷的程度。老人曾带他观看过“狼群打围战，”他亲眼看到了狼群的团结精神和令人难以置信的战术；他还在“军马场事故”中见识到了狼巨大的杀伤力；狼群神出鬼没，来无影去无踪……这一切，都使好奇心旺盛的陈阵滋生出一个大胆的念头——养一匹小狼。一天，他幸运地掏到了一窝小狼崽，得到了一匹真正属于自己的小狼。陈阵在饲养小狼的日子里，学到了许多从书本上学不到的关于狼的知识，但是小狼长大后，因为受不住“囚徒”般的待遇，终于充满“狼性”的死去。额仑草原也被农区来的“盲流”和干部整成了沙地。
本书从美丽的额仑草原讲起。讲述它一步步败落，最终以悲剧收场：陈阵的小狼死了，毕利格老人去世了，狼群被赶跑了，额仑草原也沦为沙地。《狼图腾》告诉了我们保护环境的重要性，更讽刺了那些因愚昧无知把草原整成沙地的人。所以，从现在开始，我们必须保护环境，保护我们身边的每一丝绿色。
本书还对人性进行了深掘。为什么蒙古骑兵仅用汉人不到一半的人数就打垮了宋朝的大队人马，统治中国近一个世纪？这是因为蒙古人有在几百、几千年来与狼的长期对抗与斗争中训练出来的能以一当十、以一当百的“狼性。”而汉人早已是农耕民族，习惯了安逸的生活，没有了战斗力，有一种“羊性。”汉人讲究以和为贵，不主张战争，但是，如果一个民族失去了战斗能力，甚至失去了自我保护的能力，那将是十分危险的，甚至会被毁灭。此外，狼具有非常团结的精神，也是值得我们人类学习的。
还有一点，狼崇尚自由。即使自己为争取自由而死，它们也感觉毫不足惜。故事中陈阵饲养的小狼就是这样。这种自强不息、奋斗不止的精神是狼身上特有的，它们从不会向任何人、任何困难低头。
只可惜，这一切已经成为过去，成为人们永远的回忆。虽然额仑草原变为沙地，狼图腾在每一个蒙古人心里已经成为永恒。静默里，只见那蓝蓝的腾格里，碧绿的草原，勤劳的人民……
