简是一个父母双亡的孤儿，她被自己的叔父收养。叔父在简过来不久就去世了，可她的婶婶一点都不爱她，一味地虐待他。有一次将简关到一个小黑屋里，把间吓出了一场大病。因为简的不肯屈服，婶婶终于放弃了她。把她送到了劳沃德寄宿学校，从此，简开始受到更加非人的折磨。
从劳沃德学校毕业后，简感到前所未有的孤独和寂寞，于是她决定自谋生路。她在报纸上刊登了自己的求职信息，于是有位名为费尔法克斯的太太让她前去当一名家庭教师。
在这里，简遇到了罗切斯特先生，两人展开了激烈的爱情角逐，她曾经说过一段话：“难道就因为我一贫如洗、默默无闻、长相平庸、个子瘦小，就没有灵魂，没有心肠了？——你不是想错了吗？我的心灵跟你一样丰富，我的心胸跟你一样充实！要是上帝赐予我一点姿色和充足的财富，我会使你同我现在一样难分难舍，我不是根据习俗、常规，甚至也不是血肉之躯同你说话，而是我的灵魂同你的灵魂在对话，就仿佛我们两人穿过坟墓，站在上帝脚下，彼此平等——本来就如此！”这是一个大胆冲破束缚的女子对资产阶级虚伪价值观的血泪控诉！在那个时代，信奉的是：女子无才便是德。简是一个有反抗精神的女性，她敢于冲破社会加在女子身上的层层禁锢，去追求自己的幸福和自由。
她是一个独立的女性，她身上有着不可战胜的人性光辉，她正直高尚，内心纯洁。在罗切斯特面前，她显得分外高大。也让罗切斯特显得自惭形秽，她接受了罗切斯特的爱。但当她知道罗切斯特尚有结发妻子时，她还是毅然决然地离开了深爱的罗切斯特。
在经过了一些事情后，简又回到了桑菲尔德，但此时已成了废墟。当他找到罗切斯特时，罗切斯特已成为另外一副模样——一贫如洗，因伤残疾。
作者的思想倾向非常明确，对旧价值观念的抨击十分犀利。甚至对于男主角，作者也没吝啬手中的鞭子。罗切斯特的沉沦和腐朽受到了一次次道德的鞭挞，他只想通过和简的交往获得新生……
