《儒林外史》是一部长篇讽刺小说，其讽刺的都是那些各色的读书人。胆小有钱的严监生，沽名钓誉的蘧公孙，忘恩负义的匡超人，重功名、无气节的王惠，执着科举的范进，贪婪的严贡生……
可恨的匡超人。没遇着潘三前，匡超人是个可敬的人。“马二先生才起来，他文章已是停停当当，送了过来。马二先生喜道：‘又勤学，又敏捷，可敬可敬！’”在家里，他更是孝顺得很。帮父亲出恭，他“连忙走到厨下端了一个瓦盆，盛上一瓦盆的灰，拿进去放在床面前，就端了一条板凳放在瓦盆外边，自己扒上床，把太公扶了横过来，两只脚放在板凳上，屁股紧对着瓦盆的灰……”还让潘保正、李本瑛等人大加赞赏。可遇着潘三之后，就变得让人可恨了。潘三叫他做什么，他就做什么，就连这事是善是恶，也不想清楚。潘三“叫匡超人写了一个赶回文书的朱签”“起了一个婚书稿，叫匡超人写了”，又叫他替金跃考科举。而“潘三一切事都带着他分几两银子”。到考取教习，他更是原形毕露。骗恩人自己未婚，当妻子郑氏去世，他只“落下几点泪来”，还吹嘘自己名声，不去看望潘三，还要贬低马二先生。这几幕实在令我犯恶。
同样令人可恨的就数严贡生。起初，范进和张乡绅去“打秋风”之时，遇上严贡生，他称自己“在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官都蒙相爱”令人“尊重”。可后来，原形毕露，展现出自己贪婪、吝啬的一面。当他从省里科举回来之时，闻得二弟去世。常人本应号天大哭，毕竟是自己的至亲骨肉，可他却只是“到柩前叫声‘老二’，干号了几声，下了两拜。”本来这种行为就足以让人迷惑，可更让人迷惑不解的是他下文的行为。前脚刚说自己不占别人寸丝半粟的便宜，后脚却处处占人便宜。却说那严贡生在省城接亲办宴，请吹打，却占人家钱“老爹给了他二钱四分低银子，又还扣了他三分戥头，又叫张府里押着他来”不仅如此，还占了人家的猪、利钱、船钱。这也就罢了，竟然还要占兄弟的财产“我家二相公，明日过来继承了，是你们的新主人，须要小心伺候”这人属实令我作恶。
除了有可恨之人，那有可怜之人。可怜的周进。不管是他的样子，还是他的经历，都令人可怜。“众人看周进时，头戴一顶破毡帽，身穿元色调旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。”就连院试都是考了二十余次都没考上。顶着一个童生的名被梅玖嘲笑，被王惠嘲笑。“梅玖回过头来向众人道：‘你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的”“王举人也不让周进，自己坐着吃了，收下碗去。落后和尚送出周进的饭来，一碟老菜叶，一壶热水。”最后，他终于一头撞在了号板上。“长叹一声，一头撞在了号板上，直僵僵不省人事”。这人你怎么能不说他可怜呢？还有可怜的严监生。他是胆小有钱之人，是一个极“古怪”之人。对自己节俭；对他那两位舅爷王德、王仁可是出奇地大方。对自己极为节俭，“猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了”；对那两位舅爷极奇大方，“开了一张橱，拿出两封银子来，每位一百两，递于二位老舅”“严致和又拿出五十两银子来交与，二位义形于色地过去了。”毕竟这两位舅爷有着考科举的资格，换谁谁不想讨好一下呢。最后，当严贡生要霸占他的家产时，“可那两位舅爷王德、王仁，坐着就像泥塑木雕的一般，总不置一个可否。”要是致和还在世，恐怕后悔得肠子都青了。
可惜的读书人。荀玫本是可敬的，幸运的。被周进、范进两位先生眷顾。可就是这么个人，却重功名，轻孝道。当他在科举一路顺利的时候，“家里老太太已于前月二十一日归天”，而王惠则出了一个馊主意，“不如且将这事瞒下，候考选过了再处”。于是荀玫也有了这种想法。身为读书人，怎么可以有这种想法呢？他的“兄弟”王惠也令人惋惜。为了功名，而没了读书人的气节。适值宁王造反，王道台“颤抖抖的磕头道：‘情愿降顺。’”这是一个读书人该有节气吗？明显不是。
可悲的娄三娄四公子。他们礼贤好士，可结交的都是一些地痞流氓。杨执中“虽然是生意出身，一切账目，却不肯用心料理，除出外闲游，在店里是，也只是垂帘看书”，就是个迂腐，无用之人。其中一人就是这样，其他几人，还用说吗。想想，都为这两位公子感到悲催。
书中可笑的读书人不少。范进未中举之前，是个可怜之人。“面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽”；中举之后，就变得极其可笑。知道自己中举后，“笑了一声道：‘噫！好了！我中了！’说着，往后一交跌倒，牙关紧咬，不省人事。”这一幕令我呵呵一笑。而蘧公孙的行为也是可笑的。典型的沽名钓誉之人。为了出名，不惜代价。“主意已定，竟去刻了起来，把高季迪名字写在上面，下面写‘嘉兴蘧来旬駪夫氏补辑’。刻毕，刷印了几百部……”这种行为着实让我迷惑不解，却又被幽了一默。
可敬的读书人。既然书中讽刺了一些人，必然也会歌颂一些人。王冕既是一个可敬的人，又是一个可怜的人。他“七岁上死了父亲”家里“只有出去的，没有进来的”。但是他为人嵚崎磊落，蔑视功名富贵。知道朱元璋邀他做官，“王冕并不通知秦老，私自收拾，连夜逃往会稽山。”同样令人尊敬的是马二先生。当蘧公孙想在马二先生书上留名时，马二先生却义正言辞地拒绝了他“这事不过是名利二者。小弟一不肯自己坏了名，自认做趋利……”从中看出马二先生是一个正直的读书人。这二位实在让在下佩服佩服！
《儒林外史》以喜剧手法揭示人物的矛盾一面，从而达到嘲讽的效果，在让你捧腹大笑却又让你对这个人充满可憎、可怜、可笑的情感。这本书就是这样，里面的人物让你怀着复杂的心情去品读，虽然觉得离我们很远但又非常贴近现实。
