《月牙儿》以月牙儿为线索，被称为“人民艺术家”的老舍以一个小女孩的视角来反映生活。“我”的父亲去世了，而母亲一个人要养我长大，“我”就这样不知不觉地慢慢长大，甚至连自己父亲的坟墓都不知道在哪，“我”讨厌失去亲人的痛苦，也讨厌底层人民没出路，没钱赚的社会现象。孤独的“我”只能忍着饥饿，一直傻乎乎的望着月牙儿，直到落下。
然后，“我”又来到了另一个时期，“我”长大了，娘俩没了钱，也就没了食物来源，这个时候便是“我”最苦的时候，如果“我”不去当铺当东西，“我”就没饭吃，家里的东西越来越少，一直到母亲当掉了自己的嫁妆，夜晚“我”抱着母亲痛苦流涕，月牙儿照着“我”的眼泪……
母亲给别人洗臭袜子赚钱，常常臭的吃不下饭，还总是一个人自言自语。
“我”的童年是痛苦的，老舍通过“我”折射出了当时一些儿童的生活现状，明明这些孩子没有犯错，却受到痛苦的待遇，这会使他们留下一个巨大的阴影。
“我”去读书了，“我”对读书的渴望，对读书才有出路的向往，“我”一直住在校长给的地方，成天划水摸鱼。校长换了，住的地方也跟着没了，“我”只能重新寻找出路，这些年，我却从没见过月牙儿。
后来“我”去一家餐馆当服务生，才明白了“我”一类人要看别人的眼色活着，这样才能转到钱，这样“我”成了饭馆的第二号女招待。
“我”不做了，“我”去干“浪漫”的买卖，最后越陷越深，被抓到监狱里去，“我”还朝巡警吐口水，唾了他一脸唾沫。在狱里“我”见到了“我”的好朋友——月牙儿。
从一个可怜的女孩子，到走投无路变的自甘堕落，以“月牙儿”为线索，月牙儿每次出现都是“我”人生中的一个转折点，用月牙儿表达了“我”自己的忏悔。多次出现月牙儿，用它照射出了作者心中的想法，侧面体现出作者对社会腐败的痛恨，对世态炎凉的无奈，也说明了，当时社会低层人民无法通过自己的努力，取得巨大的成功。
