电影中的主角楚门 （Truman）是一个生活在美国桃源岛的普通29岁青年，在镇上的保险公司任职，有一个漂亮的妻子和一个和谐的家庭。实际上，他的身份是全球最热播电视剧的主演—— 他生活的桃源岛是一个巨大的电影影棚，身边的所有人都是电视剧中的演员，只是楚门对这一切一无所知。
这个电视剧的导演是克里斯托弗 （Christof）。他当年斥巨资修建了摄影棚“桃源岛”，从很多备选孤儿里挑出了楚门，把他送到桃源岛里生活，并且用桃源岛内的5000多台摄像机记录楚门的日常生活，放到电视台实时播放。看惯了演技稚嫩、矫揉造作的肥皂剧明星，真实的楚门立刻受到了无数观众的追捧。导演克里斯托弗经常在桃源岛的“月亮” （实际上是一个巨大的控制站）上观察着楚门。
其实楚门一直对于他生活的家园有奇怪的预感。他自己也承认桃源岛是“上帝”的杰作，但是他从小都藏着成为麦哲伦的梦想，他的世界肯定不会被桃源岛这个小岛限制住。可是，他身边的所有人好像都在阻拦着他的梦想，他的父亲竟然也鬼使神差地因为海难“逝世”了。这让楚门越发恐惧海洋和远方，他也就服从了命运的安排，按部就班地像小镇里的其他人一样，上学、就业、恋爱、结婚，成为了一个普普通通的公司职员。直到有一天，他“逝世”多年的父亲重新出现在了桃源岛上，结合他的妻子一直以来的反常表现和初恋曾经和他说的话语，楚门越发相信自己活在一个被“安排好”的世界上。多次出逃无果后，楚门选择了登上自己最恐惧的小船出海，寻找他心中的斐济。克里斯托弗操控风浪，阻挠楚门的旅程，楚门的意志却非常坚定，一直把船驶到了桃源岛的边界。他的船触碰到了桃源岛的墙壁，他抚摸着“蓝天”和“白云”，谁知它们也是用油彩画成的。楚门一步步走上了台阶，看到了贴着“exit”标志的大门，拒绝了克里斯托弗的挽留，逃出生天。
剧中的主角楚门毫无疑问是一个向往自由、不甘于现状的人，虽然他身边的所有人都在用各种方式劝他接受现在的生活，他还是执意逃离了这个虚假的世界。楚门的名字“Truman”其实是借“True man”之意：在这个虚假的“剧组”里，楚门是唯一一个真实的人。
另一个主角克里斯托弗，其实是一个非常复杂的角色。他的名字“Christof”象征着他是“Christ of Truman”，甚至他的长相和中世纪耶稣的圣像一样，庄严慈祥。他是楚门的“造物主”，把楚门从孤儿中挑选出来，给了他一个全新的人生。克里斯托弗一手安排了楚门29岁以前的全部生命历程：他给楚门的“父亲”安排了“遇海难去世”这场戏，让楚门永远失去了父亲；他让楚门接受教育；他一手安排了楚门的婚姻和工作，让“美露”出现在他的生命中；他给楚门安排了“家人”和“朋友”，给了楚门一个相对健康的生活环境。同时，克里斯托弗见证了楚门全部的成长。他看着楚门学会走路、学会说话、开始学业、开始工作、恋爱结婚，他对于楚门的感情早就不是普通的“导演”和“演员”，某种程度上，他是楚门的父亲，也是楚门的“救世主”。
克里斯托弗按照自己的想法给楚门安排了一个“完美”的人生，他既不需要楚门有自己的想法，也不需要楚门有高远的追求，楚门只需要跟随着他的脚步走，就能拥有一个幸福的人生了。只是对于楚门来说，这不是他想要的人生。克里斯托弗深知这一点，但是他仍然固执地“镇压”了楚门的反抗—— 当然不只是为了他的节目收视率，某种程度上说，他想全盘控制楚门的人生。
楚门离开后，曾经电视剧的忠实观众立刻对其他的节目产生了兴趣。克里斯托弗为楚门“创造”的人生，楚门29年来“牺牲”的自由，都是无足轻重的。这就是人的本性，人不会对自己之外的事情投入太多的感情和兴趣。
楚门的故事虽然在现实生活中从来不存在，但是很多人与人之间的关系都可以从中找到影子。楚门和克里斯托弗的关系，像是“奴隶主”和“奴隶”，“父亲”和“儿子”，“造物主”和“人类”。
楚门的出逃，是他对于预设人生的反抗。纵观历史，有多少人都有过相似的命运，做过相似的反抗呢？楚门的胜利，是人性的胜利，是自由的胜利，是正义的胜利。
