1951年，世界上第一枚原子弹爆炸成功六年后，世界上第一枚氢弹试爆成功，原子弹“最具毁灭性武器”的头衔被氢弹夺得。
氢弹是目前为止人类掌握的最具破坏性的超级武器。氢弹是一种利用轻核聚变放能对目标造成伤害的炸弹，该种武器同样属于核武器。
虽然原子弹和氢弹都属于核武器，但是二者不能混为一谈——二者的工作原理并不相同，原子弹是一种裂变弹，而氢弹是一种聚变弹。所谓聚变，是指两轻原子核高速撞击后聚合形成一重原子核的过程。由于该过程需要在高达上百万乃至千万摄氏度的高温下方可进行（为使两种粒子运动速度足够大），故氢弹又被称作热核武器。
现代氢弹的聚变原料为氘和氚。（但是由于氚元素难以液化且半衰期仅有十二年左右，不易于保存，所以通常由名为氚锂6的化合物来代替。）由于核聚变需要极高的温度，因此氢弹内部往往装有小型原子弹以提供聚变所需热量。引爆时，先用常规炸药起爆，小型原子弹会进行裂变放能，随后氘和氚开始聚变，氢弹的威力完全释放。
同样质量的氘、氚和铀235分别进行核聚变和核裂变，前者损失的质量（损失的质量转化为能量）是后者的四倍。根据爱因斯坦的质能守恒方程E=mc*c，相同质量原子核聚变释放的能量同样是裂变释放的能量的四倍——这也就是说，一颗氢弹的威力相当于同等质量原子弹的四倍
然而实际情况却不止如此，一颗氢弹的威力可相当于普通原子弹的一百倍左右。因为氢弹在制造时不需考虑临界质量。换句话说，氢弹的聚变原料可以无限堆积，氢弹的威力在理论上是没有上限的。
氢弹最的初版本并不适用于实战，复杂的冷却设施和庞大的体积、难以估量的制造成本使它几乎不可能出现在战场上。事实上，真正意义上的氢弹出现于1954年，从此之后氢弹体积逐渐小型化，威力也一再加强，并且和新兴的导弹技术结合，使得一国有能力将氢弹送往隔海相望的敌国。现在氢弹制造工艺仅由联合国五大常任理事国掌握，但由于氢弹维护费用高昂，目前除中国仍留有30枚氢弹以外，其他四国均已将氢弹销毁。
从某种意义上，正是大国间都有了毁灭对方的能力，双方才不敢冒险开战。氢弹从未用于实战——这种毁灭性武器不但没有加速人类的灭亡，反而以另一种方式——核威慑，避免了大规模战争的爆发。可以说，氢弹间接守护着世界和平，是“安全卫士”。
