春秋战国时期，吴王阖闾准备攻打楚国。一天上朝时，他清了清嗓子告诉大臣们：“本王决定出兵征讨楚国，如果有人敢来进谏……”吴王顿了顿，环顾大殿四周，“立刻处死！”
众臣一听，脸色苍白，大殿里鸦雀无声，空气似乎都凝固了。这时，一位大臣望了望四周的文官武将，没有一人敢吭声，这位大臣暗想：大王这也太武断了！这种出征讨伐的大事，应和众臣商量一下呀！看大王刚刚的神色，应该是要……唉，大王平时那么倚重我，应该会给我个面子吧！
想到这里，他缓缓上前，低着头说道：“大王，依臣看，这件事不利于江山社稷，会连累百姓啊！并且……”话未说完，吴王跺着脚吼道：“本王刚下的旨意，不准任何人前来劝谏，来人，拖出去，斩了！”殿前的侍卫拖走了那位大臣，“大王，三思啊！大王，万万不可啊……”他的声音越来越小，终于消失了。众大臣见吴王真的下令处死了进谏者，吓得浑身直哆嗦，有一人竟直接晕倒在大殿上。
有一位年轻人听闻此事，喃喃自语：“若大王真要出兵伐楚，那其他国家定会乘虚而入，攻打我国，那吴国岂不是……”一天，这位年轻人在后花园里敏思苦想怎样才能使吴王回心转意。忽然，一阵知了的叫声传入耳中，他抬头一望，一棵郁郁葱葱的大树上有一只蝉，蝉的后面有一只蟑螂，蟑螂的后面跟着一只黄雀。“有了！”年轻人灵机一动，想出了一个锦囊妙计。
年轻人拿着弹弓，来到后花园，露水沾湿了他的衣服，把衣服弄得又脏又湿。一连三天，皆是如此。这一切，吴王都清清楚楚地看在眼里。第三天，他终于忍不住了，他把年轻人叫到跟前，好奇地问：“你一连三天都在花园内拿着弹弓转悠，把衣服弄得又脏又湿，是为何呢？”“大王，臣发现了一个有趣的事情：后花园中有一棵树，树上有一只蝉，蝉每天在树上鸣叫，唱着动听的歌，但殊不知，它的天敌螳螂在它身后，螳螂准备美餐一顿，却想不到，它最怕的敌人黄雀就在它后面，早就垂涎三尺了，可黄雀却不知，致命的弹弓就在树下。”“是啊……”吴王若有所思地点了点头，“我不就和这只黄雀一样吗？只顾得眼前的利益，不顾背后的灾患。若我出兵伐楚，国内兵力空虚，邻国定会攻占我国，那时百姓可就处于水深火热之中了呀！”
于是，吴王立刻命前去伐楚的大将回城，并让那个年轻人辅助自己。虽然这件事已经过了很久，但吴王总是想起那个敢于进谏、忠于吴国的大臣，觉得自己误杀了一个忠臣。
