天上下着雪，很冷，也快黑了。今天是圣诞节。一个赤着脚的小女孩在街上走着，她从家出来的时候还穿着一双拖鞋，但也并不能阻挡脚底下的寒冷。她穿过马路时，为了躲避飞驰而过的两辆马车，不小心把鞋跑丢了。
她有家，但并不想回家，因为她整整一天都没有卖出一根火柴，也没有人给过她一个子儿。她的爸爸一定会打她。再说了，家里还不是与街上一样的冷。
天上还在下着鹅毛大雪，地上铺了厚厚一层，小女孩在雪中艰难地行走着。雪落在她那打着卷儿的金黄色头发上，她丝毫没有在意。今天是圣诞节，她可以想象其他每一户人家都在吃着烤鹅，而她只能找到一户人家的墙角，缩在那儿。
她很冷，两只小手快被冻僵了。她又不敢从用火柴取暖，但她实在太冷了，最后还是抽出了一根，在墙上一划。火柴燃起来了，冒出了奇异的光！她面前又冷又厚的墙竟然出现了一道门，门口还站着一位诗人。诗人凝视着那个女孩好一会儿，转身又回到了里面。小女孩正准备追上去时，火柴灭了，她的面前还是那堵又冷又厚的墙。她呆呆地望了一会儿，赶忙又拿出一根火柴点燃，这回她看到的是一桌美味佳肴。火柴灭了，她再次点燃，再灭，再点……
她在一颗流星掉下来时，点燃了最后一根火柴——她的奶奶出现在火光里。“奶奶！奶奶！”小女孩叫道，“奶奶，您把我带走吧！我知道，只要火柴一灭，您就会消失！”奶奶抓住了小女孩的手，搂着她越飞越高，飞到了一个没有寒冷、没有饥饿、没有痛苦的地方去了。
第二天清晨，人们看到了死去的小女孩，她的手里还有没有完全燃烧完的火柴。人们说：“她一定是想要让自己暖和些……”但是人们一定不知道她之前看到过那么多美丽的东西。在钟声的陪伴下，她已经和她的奶奶飞向新年的幸福中了……
