1848年，被流放到艾尔巴岛的拿破仑秘密返回法国，并当上了法国皇帝。在法老上工作的大副爱德蒙•唐泰斯受过世的船长委托，为拿破仑的党羽送去了一封信。谁知却遭到嫉妒他的好朋友腾格拉尔、痴恋唐泰斯未婚妻的未婚妻梅塞苔丝的大舅子费尔南和发现这件案子与自己父亲有关、于是想要嫁祸于人的维尔福法官的联合陷害，被打入死牢。
在监狱里，狱友法利亚神甫教给了他许多知识，并在临死前告诉唐泰斯红衣教主的宝藏就藏在基督山岛上。当天晚上，唐泰斯钻进为神父准备的裹尸袋，被狱卒们误认为是死亡的神甫，就把他扔进了大海中。唐泰斯钻出袋子，成功越狱。
唐泰斯坐船来到基督山岛上，根据神父给的线索找到了价值105亿人民币的宝藏。唐泰斯将整个岛都买了下来，成为一方巨富。
此后，唐泰斯化名为基督山伯爵、辛巴德水手等名号，四处寻找自己的仇人。
他回到家乡，却发现自己的老父亲早已饿死在家中，未婚妻梅塞苔丝也跟他的表哥私奔了，伯爵先让费尔南家破人亡，身败名裂。跟着费尔南私奔的梅塞苔丝认出了伯爵就是唐泰斯，便带着自己的儿子远走高飞。
伯爵等下一个目标是法官维尔福。他将维尔福活埋自己私生子的事实曝光，让维尔福逼自己的第二任妻子和最宠爱的儿子自杀。最后伯爵又将自己的身份告诉了维尔福，让他变成了疯子。
伯爵的最后一个目标是自己最好的朋友腾格拉尔。他给腾格拉尔放高利贷，最终让他破产流亡。
在故事的最后，伯爵的恩人摩莱尔和维尔福的女儿结婚了。伯爵将大部分的财产都留给了他们俩，并留下一封信，就带着公主海黛远走高飞了。
信中的最后一句话告诉我们，生命的所有含义都在这5个字里——等待和希望！
