《骆驼祥子》讲述了旧社会环境的恶劣，也讲述了祥子努力工作也实现不了愿望。他一步步颓废，渐渐地被社会给埋没，最后被吞噬。
祥子身强体壮，被生活的逼迫，不得不去租一辆黄包车来赚钱维持生活。他有一个梦想就是买一辆属于自己的车子。因为他的车是借的，所以赚了一些钱，又有一大部分钱给了车主。
祥子天天早出晚归，忍饥受冻，省吃俭用，攒了钱，终于买了属于自己的一辆新车，他十分开心。但是，在一次军阀混乱的情况下，军队们连车带祥子一起抓走。
可他又回来了，还幸运拣到了三只骆驼，将骆驼卖了35元钱，大吃了一顿。大家都传说祥子卖了30匹骆驼，发了大财，给他取了个绰号叫“骆驼祥子”。其实，只有祥子自己清楚，是发财还是倒霉了。他又回到了车厂，幻想着再买辆洋车。
车厂厂主刘四的女儿虎妞，三十七八岁了还没嫁人，喜欢上了敦厚老实的祥子。老实巴交的祥子，不喜欢虎妞。虎妞将祥子灌醉，缠住了他。祥子为摆脱虎妞，来到大学教授曹先生家拉包月车。他把挣的钱都攒起来，一心还想买辆车。
一个跟踪曹先生的侦缉队员，把祥子辛辛苦苦攒的钱全抢走了。连遭厄运的祥子只好离开曹家，又回到车厂，被迫与虎妞成了亲。刘四认为祥子高攀虎妞，是惦记他那60多辆洋车，卖掉了车厂，人也无影无踪了。
婚后，虎妞给祥子买了新车，祥子继续拉车为生。他们住在穷苦人生活的大杂院里，祥子对卖身为娼的小福子充满了同情。不久，虎妞难产，为了救虎妞，祥子卖了车子，但是虎妞还是难产而死。
祥子想等他混好点，就去接小福子，当他满怀希望去接小福子时，小福子上吊死了。好胜心强的祥子在绝望中走向毁灭，终于被那吃人的社会吞没了。
