从前在一个村庄里，有一名叫尼尔斯的孩子，他是一个顽皮、粗鲁没有同情心，经常捉弄小动物，爱搞恶作剧的人。
一天他因为捉弄小精灵，不幸被精灵变成了一个只有拇指大小的小人儿，被他欺负过的小动物也都来嘲笑他、欺负他。
后来有一群大雁从尼尔斯家飞过，他的家里有一群大白鹅，其中有一只大白鹅也想一起去寻找自由，尼尔斯认为这只大白鹅飞走，爸爸妈妈会伤心，就立马抱住了它的脖子，于是就跟它一起飞向了天空。
他跟着大雁一起游遍了瑞典的各个地方观览了祖国奇丽的风光，经历了种种困难。途中尼尔斯发挥了人的智慧与狡猾的狐狸斯密尔做斗争，不畏艰难险阻智取乌鸦山的盗贼，又差点儿被国王踩扁了。不久后他们到了一个老鹰巢穴，里面有一只可爱的小雏鹰，可是被动物园抓走了。最后尼尔斯想方设法把小雏鹰救了出来，他还打败了灰田鼠兵团，救出了小松鼠。他想念父母了，无意间听到两个猫头鹰在对话，知道了只要把大鹅平安送回家，就可以恢复原样，最终经历了千辛万苦尼尔斯回到了家，变成了正常的模样。
从此以后，尼尔斯变成了一个善良、勤劳、懂事的小男孩了。
