祥子出生在一个贫困的农村家庭，后来他的父母去世，他便跑到北平来靠着拉车赚钱谋生。他下定决心要凭借着自己的努力买上一辆属于自己的车。
三年过后祥子终于凑足了钱，买了一辆新车，他感觉自己的生活充满了希望。但好景不长，北平城出现了军乱，大兵处处抓人抓车。有一次祥子为多赚点儿钱拉客人去了危险地带，结果不仅丢了车，还被无理地拉去充军。好在他偷偷地跑了出来，临走时还牵走了当兵的三头骆驼，把它们卖了三十五块大洋，从此他就有“骆驼祥子”的称号。
后来，祥子再次干起了拉车的营生，这一次他将家安在了刘四爷的车厂。刘四爷的女儿“虎妞”看上了祥子，虎妞接机引诱了祥子，他开始对虎妞不知所措，最后躲到了曹老板家。不料，虎妞 用假怀孕逼迫祥子和她结婚，祸不单行，此时曹老板出事了，祥子的钱也全被孙侦探骗走了，在这种走投无路的情况下，他只好不情愿的和虎妞在一起，虎妞也因此和父亲闹翻了。
不久，虎妞真的怀孕了，祥子也因为拉车而过度劳累病倒了，这把虎妞所有的积蓄都花光了，虎妞又由于难产不幸遇难，祥子为了操办虎妞的丧事把车也卖了。二强子的女儿“小福子”也对祥子有情有意，可是祥子担负不起小福子一家的生活，于是祥子没有答应，小福子便上吊自尽了。从此之后，祥子丧失了生活的信心，变得颓废了，他什么坏事都干，最后祥子自暴自弃走向了末日！
