古巴有一位老人，叫桑地亚哥。他已经连续84天没有打到鱼了。前40天还有个叫曼诺林的孩子和他一起，可后来那孩子的父母嫌这个老头子太不走运了，就叫孩子搭了别人的船。
第85天一大早，孩子为老人准备了沙丁鱼和鱼食，并送老人出海。这天天气很好，老人决定到更远的大海深处捕鱼。黎明时，他已经在钓丝上装上沙丁鱼，放到适当的深处，让小船随水漂流。
老人把钓丝插到一英里左右深的海里。突然看见伸在水面上的杆子急速的坠到水里，他知道这是一条马林鱼正在吃钩尖和钓把子上的沙丁鱼。老人灵巧地握着钓丝，感到下面的分量越来越重。中午时分，大鱼终于上钩了，老人用双手拼命收着钓丝，但依然提不上英寸，渔船和人都在水面上慢慢漂流，太阳落山了，大鱼依然未浮出水面。
太阳升起来了，鱼依然向北游。老人疲倦不堪，左手在抽筋，他吃些生鱼以增强力量，鱼终于跳出水面，比小船还长两英尺哩。老人放出更多的吊丝，紧紧拽住。手已经皮开肉绽，涌出鲜血。第三天，鱼终于死了，老人使劲平生的力气将它绑在船边。那家伙足有1500镑，或许更重。
死鱼的鱼腥味引来了鲨鱼群，它们围着船打转，老人用鱼叉扎，用桨，舵柄，刀子等与鲨鱼拼死搏斗，他深信：人并不是为了失败而生的，一个人可以被消灭，但不能给打败。最终鲨鱼吃掉了他千辛万苦得来的马林鱼的肉，仅仅留下一副鱼骨架。
子夜时分，老人驶进小港，回到他的小屋。天亮后，当人们对着大鱼的骨架发出的惊叹的时候，曼诺林送来了热咖啡，并告诉老人以后和他一起出海。
