在北平(北京)有一个叫祥子的车夫，他为人善良、淳朴。祥子靠着自己的努力买上了属于自己的车，可是这却成为了他人生悲哀的第一步。
祥子为了多赚钱而把车拉到了危险地带，被兵给抓走了，就连自己辛苦了半辈子的车也被抢走了。不过，他在逃跑途中又捡到了三匹骆驼，并且成功地跑了出来。祥子把卖骆驼的钱都放到了刘四爷那儿，而自己为了躲避虎妞去了曹先生家干包月。
这一天，孙侦探跟踪到了曹先生家，不过曹先生一家早已逃之夭夭，只剩下祥子在家。孙侦探威胁祥子，骗走了祥子所有的钱。祥子只好回到刘四爷的人和车厂去了，希望能讨回放在刘四爷那儿的钱。
祥子回到了人和车厂，却被虎妞给骗了婚。虎妞处处管着祥子，还不让拉车。可他们家没有了经济来源，虎妞也只有给祥子低价买了邻居二强子的车。后来，虎妞真的怀孕了。但她在怀孕期间不仅不运动，还很贪嘴，最后因为难产而去世了。
祥子为了给虎妞办丧事，又把车给卖了。他最后只能给人送殡来度日。体面好强的祥子就这样彻底地堕落了。
