18岁的祥子满怀信心地进了城，他有一个美好的理想，就是在城里买一辆人力车，娶妻生子，从此过上幸福的生活。于是，他凭借自己的年轻力壮的身体优势和不向命运屈服的美好品质，从此开始了每天早出晚归，夜以继日地拉车生活。功夫不负有心人，历经三年的时间，终于攒下100块钱，买了一辆属于自己的人力车。正当祥子春风得意时，战争爆发了，大家都小心翼翼，生怕不幸降临在自己身上。可是，挣钱心里急切的祥子面对金钱的诱惑，抱着侥幸心理拉一学生去清华大学，非常不幸的是在途中遇到了军阀，结果祥子和车都被军阀抓到了。
此时，虽然祥子很生气，觉得很倒霉，但是他并没有因此而心怀意冷。而是凭借自己的沉着冷静在一次打仗的夜晚，趁乱从军阀那里不但逃了出来，而且还顺手牵走了几匹骆驼，后来祥子就把骆驼卖给一位老者，得了30块银元。于是他就有了“骆驼祥子”的称号。祥子不甘失败，准备再努力去拉车，再买一辆属于自己的人力车。可是命运是无情的，当祥子通过自己的努力快把买车钱挣够的时候，却被可恶的孙侦探给骗走了。此时祥子很迷茫，但是坚强的他还没有向命运屈服，还想通过努力再买一辆属于自己的人力车。在祥子在人和车行居住时，被刘四爷的女儿虎妞看上了。虎妞设计祥子跟她睡，想以此让祥子娶她为妻。可是祥子认为，他经过努力是要娶一位美丽温柔清白的姑娘，于是一气之下搬出人和车行，给被人包月拉车。
包月拉车的日子并不好过，但祥子还依然坚守自己的初衷。谁知道，有一天虎妞找祥子，说自己是怀孕了，逼迫祥子和她结了婚。可虎妞的父亲刘四爷强烈反对，一是他重男轻女，二是他根本看不起祥子，所以不但不支持，还把他们赶出人和车行。虎妞赌气就和祥子在外面租房子生活。婚后，虎妞用钱给祥子买了一辆二手人力车。祥子每天还是拉车挣钱，养活虎妞。自私懒惰的虎妞整天就知道吃，结果怀孕生产时，是难产，最后胎死腹中。为埋葬虎妞，祥子不得不把车再次卖掉，还为此签下了债务。
虽然命运堪忧，但祥子还出去拉车，一是还债，二是挣到钱后娶善良的小福子为妻。但被卖到白房子的小福子最终不甘受辱，选择上吊自杀。小福子的死，是有压死祥子的最后一根稻草。从此，祥子就对这个世界彻底失去了信心，变成了一个吃喝玩乐坑蒙拐骗的一具行尸走肉。看完祥子的一生，让人明白，在万恶的旧社会，靠个人的单打独斗，是不可能成功的。
