《童年》是前苏联作家马克西姆·高尔基以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部（其他两部分别为《在人间》、《我的大学》）。
文中讲述了阿廖沙三岁，便失去了父亲，母亲把他寄养在外祖父家。外祖父家住在尼日尼——诺弗哥罗德城。他年轻时，是一个纤夫，后来开染坊，成了小业主。
在这个家庭里，外祖父非常暴躁，常常欺负外祖母。但外祖母给阿廖沙的影响最深，使得他非常热爱生活。阿廖沙的两个舅舅米哈伊尔和雅科夫为了分家产和侵吞阿廖沙母亲的嫁妆而争吵、斗殴。在这个家庭里，充满着仇恨之雾，阿廖沙不喜欢外祖父，且非常害怕他。
一天，他出于好奇把白桌布染成了蓝色，结果被外祖父打得失去了知觉，并因此生了一场大病。他的母亲受不了了这样的家庭环境，便丢下他，离开了。在这个环境里，唯一给阿廖沙带来快乐的就是，每逢节日晚上，雅科夫会弹吉他，小茨刚会跳民间舞，此时阿廖沙是快乐的。后来，外祖父迁居到卡那特街，招了两个客房。一个绰号叫“好事情”的知识分子，另一个是伪装成车夫的彼得。“好事情”是阿廖沙第一个遇到的优秀人物，彼得的残忍引起了他的反感。
母亲突然在一天早晨回来了，她开始教阿廖沙认字读书。后来母亲再婚，使得阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣。
阿廖沙在家中得不到温暖，在学校也受到歧视和刁难。后来外祖父已经全面破产了，他们的生活越来越困苦。最后阿廖沙以优异的成绩读完了三年级就离开了学校。这时阿廖沙的母亲逝世，他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生。
