古时候，有个孤儿跟哥哥嫂子一起过日子。他的哥哥嫂子对他很不好。他每天都要放牛，人们就叫他牛郎。
牛郎照看那头牛很周到。渐渐地，牛郎长大了。有一天，哥哥忽然对他说要分家，牛郎只分到了那头牛和一辆破车。牛郎牵着牛，拉着破车，在山里安了家。
一天晚上，老牛突然说话了。它告诉牛郎，明天黄昏，在山那边的树林前的湖边，他会遇到一位穿粉红纱衣的仙子，那便是牛郎的妻子。牛郎答应了。原来，那仙子是王母娘娘的外孙女，名叫织女，她不愿过天上没有自由的生活，便逃到了凡间。
于是，牛郎和织女结为了夫妻。他们有了一儿一女，日子过得十分美满。
牛渐渐老了。它告诉牛郎，等自己死后，留下牛皮，遇上急事就披上它。
王母娘娘得知织女留在了人间，十分生气，就派人趁牛郎不在家时把织女抓走了。牛郎知道后，就披上了老牛的皮，带着两个孩子飞到天上去追织女。眼看追上了，王母娘娘却用玉簪一划，天空中出现了一道天河，把牛郎织女分开了。
织女受到了严厉的惩罚，但仍不死心。王母娘娘拗不过，就允许织女与牛郎在每年农历七月初七通过鹊桥相见。
