从前，有个孩子，爹娘都死了，他跟哥哥嫂子过日子，哥哥嫂子待他很不好。他每天放牛，人们都叫他牛郎。
牛郎照看那头牛挺周到的，和它成了好朋友。一年一年过去，牛郎长大了，哥哥嫂子想独占家产，只分给他一辆车、一头牛，让他早点走。牛郎牵着牛车，头也不回地走了，在山间盖了一个茅草房，就算安了家。
一天晚上，牛郎进屋准备休息，忽然听见老牛说话了，老牛说：“明天黄昏的时候，翻过右边的那座山，有一片树林，树林前面有个湖，那里有些仙女在戏水。你要捡起粉红色的纱衣，在树林里等着，给你要纱衣的就是你的妻子……”第二天黄昏，牛郎就按照老牛说的去做，果然有很多女子在戏水，他拿起粉红色的纱衣，躲在树林里。只见仙女们一个一个地走了，忽然听见最后一个仙女说：“我的纱衣呢？”牛郎听到了，就说：“姑娘，你的纱衣在这儿。”
姑娘穿上纱衣，一边梳头，一边和牛郎说话。牛郎把全部事情告诉了仙女，仙女听得很认真，很同情他，爱惜他，也把自己的情形告诉了他，说自己是王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦，名字叫织女，王母娘娘叫她成天成夜地织，一会儿也不让休息。她想离开天上，哪怕是一天也好。那天王母娘娘喝酒喝多了，靠在宝座上打瞌睡，所以她们跑到人间来了。牛郎听了，说：“天上不好，那我们俩结婚，一起过日子吧。”织女听了说：“说的对，我们结婚吧。”牛郎把她带到家里，过上了幸福的日子。
两三年过去了，织女生了一个男孩一个女孩。有时候织女给孩子们讲天上的故事。一天，老牛又说话了：“我快不行了，我死以后，把我的皮留着，碰见有什么急事，披上我的皮……”说完就死了，夫妻俩痛哭一场，留下牛的皮，把它埋在山坡上。
王母娘娘知道后，把全部仙女关进黑屋子里，她尤其恨侄女，发誓要把她找回来。她派了一些天兵天将到人间察访，他们找到了牛郎的家。一天，王母娘娘来到牛郎家，拉着织女就走，还把男孩推倒在地。牛郎知道了，披上牛皮飞上天空，当他快追上的时候，王母娘娘拔下头上的玉簪往后一划，划出了一条很宽的河，牛郎飞不过去了。
织女受了很厉害的惩罚，可王母娘娘也拗不过她，只好允许她每年农历七月初七跟牛郎见一次面。
每年的这一天，成群的喜鹊在天河上边搭起一座桥，牛郎和织女在桥上会面。那一天夜里，要是在葡萄架下边静静地听，还可以听见牛郎织女说话的声音呢。
