五台山大白塔历史悠久。五台山传说，东汉永平年间，古印度高僧迦叶摩腾礼拜五台山，曾亲眼见过佛舍利塔。《清凉山志。五峰灵迹。大白塔》中这样记载：“灵鹫之前，五峰之中，汉摩腾天眼见此有阿育王所置佛舍利塔，历代帝王不废修饰。”
白塔地上高为56.4米。据《清凉山志》记载，地下基础高度近三丈，即10米左右，地面周长为83.3米，他比北京的北海白塔高出20.5米，故有“厥高入云，神灯夜烛，神灯餍足，清凉第一圣境”之美誉。
白塔由塔顶、塔项、塔身、底座四部分组成。宝塔通体洁白，宝塔通体洁白，塔身如藻瓶，从底到顶，由粗而细，又由细而粗，粗细相间，方圆搭配，造型优美。塔顶之上，盖铜板八块，形成圆形，按乾、坎，艮、震、巽、离、坤、兑八卦地位安置，圆盘上面是风磨宝瓶。圆盘周长23米多，铜顶高5米多，从铜顶到铜盘，边缘由铜链来固定，望去似北方的草帽，南方的斗笠。圆盘边缘还吊着36块铜质垂檐，每块长两米余，宽近一米。各垂檐下段端，又挂风铃三个，连同塔腰风铃在内，共有252个。每逢风和日丽，云过塔移，鸟雀围翔，风吹铃响，悠然成韵，别有一番优雅情趣。大白塔的下层，建有塔殿三尖间，塔周身筑有木栅栏，栏内有可容两个人对行的转绕，人越显其小。
大白塔是中国建筑史上的一项重大成就。是中国塔式建筑中少见的珍品或孤例，是研究高层建筑如何经历地震和风雨震雷电侵袭而不衰的实物资料。
