古时候有一个孩子，父母去世了，只能跟着哥哥嫂子过。哥哥嫂子待他很不好，还时常虐待他。虽然成天过着这种日子，但他还有一个亲密的伙伴——一头老牛。他经常放牛，和牛住在一起，别人给他取名为牛郎。
终于有一天，哥嫂要分家产了，家产田地都归哥哥和嫂子，只把老牛和破车给了牛郎。牛郎被逐出家门后，自己在树林里盖了所草屋，旁边还开辟了一块儿地种庄稼。一天晚上牛说话了，它告诉牛郎第二天黄昏会有一群仙女到湖里洗澡，到时让他捡起粉红色的纱衣，纱衣的姑娘就是他的妻子。黄昏到了，牛郎到了湖边。果然有群姑娘在洗澡。他依照老牛的吩咐认识了穿粉色纱衣的仙女，这个姑娘就叫织女。他们相互说了自己的情况，织女很同情牛郎，最后他们结婚了。他们过上了幸福的日子，还生下一儿一女。
有一天，老牛又呼唤牛郎，告诉他它马上要死了，它死了以后把它的皮剥下来，有急用时披着牛皮能达成所愿。
王母娘娘最终还是知道了牛郎和织女的事情。织女被带上天了，牛郎披上老牛的皮追赶织女，快要追上时，王母娘娘用头上的玉簪子往背后一划，一条天河出现了，挡住了牛郎。被抓上天庭的织女天天以泪洗面，非常痛苦。王母娘娘拗不过织女，只能安排他们在每年的7月初七在鹊桥上相会。
