桑提亚哥老人住在风景优美的墨西哥湾，以捕鱼为生，但近期却一直运气不佳，已经很久没有捕到鱼了。上了年纪的他身边没有任何亲人，只有一个叫曼诺林的孩子一直关心他。这个孩子从5岁开始就和老人一起出海捕鱼，他们结下了深厚的情谊。
在第85天，老人独自驾船出海了。大海一如既往的平静、美丽，空中还不时有军舰鸟盘旋。老人将挂有沙丁鱼的钓钩抛到海里，他在等侍着。就在这时，他发现原来笔直地垂在水里的一根钓丝突然倾斜了，是大鱼上钩了吗？经过漫长的等待的老人心中欣喜异常。第85天了，老人终于钓到了一条鱼。他欣喜若狂，想要把这条鱼拉到水面上来，凭经验判断，这一定是一条大鱼！
一天一夜过去了，大鱼它好像是累了，终于露出了头。让老人吃惊的是，这鱼非常大，比老人的还长两英尺。长时间的较量终于结束了，老人迎来了从来没有过的好运气：收获了一条比来没有过的好运气：收获了一条比自己的小船还要长的马林鱼，他捕鱼这么多年还从来没有见过这么大的鱼。可就在老人用船拖着那条大马林鱼往回返的时侯，鱼血的腥味先后引来了几条大鲨鱼。人鲨大战开始仅剩的利器也被鲨鱼弄坏了，真是祸不单行。不一会儿，又来了一群鲨鱼，它们穷凶极恶而且来者众多。
老人虽然成功回到了港口，但他苦心捕到的大马林鱼已经被鲨鱼吃得只剩一副骨头架子了。虽然大马林鱼只剩下了骨头架，他仍然得到了全村人的敬佩。
